7 grandes questions auxquelles le télescope spatial James Webb est sur le point de répondre

La NASA publiera la semaine prochaine les premières images en couleur du télescope spatial James Webb. Voici ce qu’il examinera en premier – et comment il pourrait résoudre les plus grands mystères de l’univers

Par Marie Arias

LE 12 JUILLET, le télescope spatial James Webb (JWST) diffusera ses premières images scientifiques, levant le rideau sur une nouvelle ère de l’astronomie. Après des années de retards, un lancement plein de suspense et des mois de tests, le télescope le plus puissant jamais conçu est enfin prêt à recueillir de nouveaux indices sur des questions auxquelles nous ne pouvions que rêver de répondre avec ses prédécesseurs.

Le JWST nous permettra de scruter plus loin que jamais le passé lointain de l’univers grâce à sa combinaison spéciale de capacités. En tant qu’observatoire infrarouge avec un miroir massif flottant au-delà de l’orbite de la lune, il peut collecter la lumière des étoiles et des galaxies les plus faibles et les plus éloignées – la lumière qui a été étirée dans les longueurs d’onde infrarouges après avoir traversé l’espace en expansion pendant des milliards d’années. Il verra ces objets avec des détails exquis grâce à sa résolution angulaire inégalée. Son spectrographe infrarouge devrait aussi permettre de caractériser les molécules tapies dans les atmosphères d’exoplanètes potentiellement habitables.

Les données que nous recevons du JWST nous aideront à percer certains des plus grands mystères du cosmos, de la façon dont les premières étoiles et galaxies se sont formées et à quelle vitesse l’univers se développe jusqu’aux perspectives de vie extraterrestre.

Nous examinons ici sept des plus grandes questions sur lesquelles le JWST devrait apporter un nouvel éclairage, en nous concentrant sur des projets spécifiques qui ont reçu du temps dans son premier cycle d’observation, pour révéler précisément comment ce télescope de 10 milliards de dollars transformera notre compréhension de…