Airbus UK va construire le satellite Vigil pour surveiller les tempêtes solaires

Des ingénieurs britanniques dirigeront le développement d’un nouveau satellite pour surveiller le Soleil et détecter les explosions énergétiques qu’il envoie vers la Terre.

L’annonce de Vigil, comme sera connu le vaisseau spatial, arrive à point nommé à la suite de la tempête solaire majeure qui a frappé notre planète au début du mois.

L’événement, le plus grand depuis 20 ans, a produit des aurores brillantes dans le ciel du monde entier.

Airbus UK assemblera Vigil et le préparera à son lancement en 2031.

C’est une mission de l’Agence spatiale européenne (Esa). Le contrat industriel de 340 millions d’euros (290 millions de livres sterling) pour lancer la construction a été signé lors d’un conseil spatial de l’Esa et de l’Union européenne qui se tient à Bruxelles.

Vigil sera envoyé vers une position d’observation située à environ 150 millions de kilomètres (93 millions de miles) de la Terre afin de pouvoir visualiser plus facilement l’écart entre notre planète et le Soleil.

De cette façon, il obtiendra une perspective unique sur :

• éruptions solaires – les éclairs intenses de rayonnement qui se propagent à la vitesse de la lumière et peuvent dégrader les systèmes de communication et de navigation
• éjections de masse coronale (CME) – des surtensions de particules chargées, entrelacées de champs magnétiques, qui peuvent endommager les infrastructures, comme les réseaux électriques

Aujourd’hui, presque toutes les informations sur cette « météo spatiale » proviennent de satellites qui regardent le Soleil de face.

Depuis son point d’observation particulier, Vigil sera en mesure de voir les régions potentiellement problématiques de la surface solaire en rotation avant qu’elles n’apparaissent dans le champ de vision de la Terre.

“Nous nous donnerons un avertissement supplémentaire de trois à quatre jours”, a déclaré le Dr Mark Gibbs, chef du prévisions météorologiques spatiales au Met Office du Royaume-Uni.

“Et ce n’est pas seulement un avis supplémentaire. Cela nous donne une période plus longue pour suivre les régions actives, pour voir exactement comment elles se développent, ce qui devrait accroître notre confiance dans la prévision de leur capacité à produire des éruptions solaires et des éjections de masse coronale”, a-t-il déclaré. Nouvelles de la BBC.

Le Royaume-Uni fait pression depuis plusieurs années pour que ses partenaires européens acceptent la mission Vigil. La flotte de satellites existante est vieillissante et nécessite une refonte urgente.

Les Américains font partie de cette dynamique de renouveau. Ils lanceront l’année prochaine un satellite appelé Suivi de la météo spatiale (SWFO) qui occupera la position d’observation conventionnelle juste devant la Terre.

L’un des instruments clés que les États-Unis fourniront pour les deux missions est un coronographe, un dispositif qui bloque l’éblouissement du plein Soleil pour permettre de voir plus facilement les processus se déroulant près de la surface solaire.

“Les coronagraphes nous renseignent sur la façon dont un CME se développe près de la surface, et nous aurons également un imageur héliosphérique qui suivra le CME alors qu’il se déplace dans l’espace vers la Terre, nous donnant une bien meilleure idée du temps qu’il faudra pour atteindre la Terre. arriver”, a expliqué le Dr Michelle Sprake, ingénieur système en chef d’Airbus sur Vigil.

Aucun problème grave n’a été signalé suite à la tempête géomagnétique du week-end du 11/12 mai. Cela s’explique en partie par le fait que des agences telles que le Met Office britannique et la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis se sont beaucoup améliorées en matière de prévisions.

“Nous sommes en contact permanent avec divers secteurs comme National Grid”, a déclaré le Dr Gibbs.

“La tempête d’il y a 10 jours n’était pas d’un niveau auquel on s’attendrait à ce qu’il y ait des problèmes pour le réseau, mais nous avions ce canal ouvert pour atténuer efficacement tout impact potentiel s’il se produisait.”

Vigil pèsera un peu plus de deux tonnes (avec le plein de carburant) et transportera un total de six instruments.

Une fois construit, il sera testé au nouveau National Satellite Test Facility du Royaume-Uni, qui a ouvert ses portes mardi. Le vaisseau spatial devrait être mis en orbite à bord d’une fusée Ariane-6.

Le contrat Vigil faisait partie d’une série d’annonces qui seront faites au début des deux jours du conseil spatial européen à Bruxelles.

Des contrats ont été signés avec The Exploration Company, une start-up basée à Munich/Bordeaux, et le constructeur aérospatial bien établi Thales Alenia Space de Turin, pour poursuivre la conception d’une capsule spatiale capable de transporter des marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). ).

Le directeur général de l’Esa, le Dr Josef Aschbacher, a profité de l’occasion pour nommer les premières personnes de La dernière promotion d’astronautes européens pour prendre un vol vers l’ISS.

La pilote d’essai d’hélicoptère française Sophie Adenot et l’ingénieur biomédical belge Raphaël Liégeois passeront chacun six mois sur la plateforme orbitale.

Adenot, diplômé de la célèbre école de pilotes d’essai du Royaume-Uni à Boscombe Down dans le Wiltshire, volera en premier.