L’administration Biden a déclaré vendredi qu’elle retardait la décision d’interdire ou non les cigarettes mentholées, annulant ainsi une proposition qui a divisé les électeurs noirs américains et alimenté des campagnes de lobbying de plusieurs millions de dollars de la part de l’industrie du tabac au cours de cette année d’élection présidentielle.
La Maison Blanche a fait face à une résistance considérable de la part des fabricants de cigarettes, qui perdraient des milliards de dollars s’ils ne pouvaient plus vendre de cigarettes mentholées. Les opposants ont pris les ondes pour avertir d’une augmentation du trafic de cartels le long de la frontière en raison de la contrebande de cigarettes contrefaites et des violences policières visant les résidents noirs si une interdiction était en vigueur.
Ces efforts présentaient des risques pour le président Biden, dont le soutien parmi les électeurs noirs a parfois diminué ces derniers mois.
Certains des plus hauts responsables de la santé de M. Biden ont déclaré qu’une interdiction sauverait des vies et protégerait contre le cancer du poumon, qui représente un risque plus élevé pour les fumeurs noirs, qui ont toujours privilégié les cigarettes mentholées et sont fortement ciblés par les compagnies de tabac.
“Cette règle a suscité une attention historique et la période de commentaires publics a généré une immense quantité de commentaires, notamment de la part de divers éléments du mouvement des droits civiques et de la justice pénale”, a déclaré Xavier Becerra, secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, dans un communiqué. “Il est clair qu’il reste encore beaucoup de discussions à mener, et cela prendra beaucoup plus de temps.”
Cette décision a mis en lumière un débat entre de hauts responsables fédéraux sur la manière d’évaluer les conséquences politiques et juridiques d’une interdiction sur la santé publique.
Une porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter et a fait référence à la déclaration de M. Becerra.
M. Becerra, le plus haut responsable de la santé de l’administration, a déclaré dans une interview plus tôt cette année qu’il avait continué à faire pression sur la Maison Blanche pour qu’elle soutienne l’interdiction.
“Nous avons commencé à rassembler tous les éléments d’une bonne proposition pour avancer sur quelque chose que nous savions depuis des décennies : le menthol tue des Américains en nombre disproportionné lorsqu’il s’agit de fumer”, a-t-il déclaré.
“Cela ne devrait surprendre personne que nous continuions à pousser jusqu’au bout”, a-t-il déclaré lors de l’interview.
Le Dr Robert Califf, commissaire de la Food and Drug Administration et partisan de l’interdiction, a déclaré aux législateurs de la Chambre lors d’une audience budgétaire ce mois-ci qu’il espérait que les régulateurs seraient en mesure de rendre une décision d’ici la fin de l’année.
“C’est l’une de nos principales priorités, donc je l’espère bien”, a-t-il déclaré.
Le Dr Califf a déclaré qu’en tant que cardiologue ayant exercé pendant plus de trois décennies, il avait vu plus de personnes mourir de maladies liées au tabac « que presque n’importe quel médecin, parce que j’étais un intensiviste qui s’occupait du stade terminal de la maladie ».
“Du point de vue de la FDA et de moi-même en tant qu’individu, compte tenu de ce que j’ai vu dans ma vie, nous parlons, au cours des 30 prochaines années, de probablement 600 000 décès qui pourraient être évités”, a déclaré le Dr Califf. La plupart seraient des Noirs américains qui sont des consommateurs ciblés par l’industrie, a-t-il ajouté.
La FDA avait précédemment décrit cet effort comme un « élément essentiel » de l’initiative Cancer Moonshot de M. Biden, notant qu’environ 30 % de tous les décès par cancer sont causés par le tabagisme. Des études prévoyaient qu’une interdiction pourrait éviter jusqu’à 650 000 décès liés au tabagisme.
Une majorité du Congressional Black Caucus a soutenu l’interdiction. Vendredi, Derrick Johnson, président de la NAACP, a réprimandé le président, affirmant que M. Biden choisissait la politique plutôt que la vie des gens.
« Les nouvelles d’aujourd’hui de l’administration Biden sont un coup dur pour la communauté noire, qui continue d’être injustement ciblée et injustement tuée par Big Tobacco », a déclaré M. Johnson. « Soyons clairs : valoriser la vie des Noirs ne doit pas être utilisé comme un pion pour amener notre peuple aux urnes, mais plutôt comme une plateforme dont nos dirigeants refusent de se retirer. »
Les démocrates s’inquiètent depuis des mois du faible soutien accordé à M. Biden par les électeurs noirs, en particulier par les hommes noirs. Les sondages ont toujours montré que M. Biden bénéficiait du soutien d’un pourcentage d’hommes noirs nettement plus faible que lors des élections de 2020, qui représentait elle-même une part inférieure à celle des candidats démocrates à la présidentielle lors des élections précédentes.
L’interdiction a également uni un large éventail de groupes de santé publique, notamment des associations de premier plan dans les domaines du poumon, du cœur, du cancer et de la pédiatrie.
Ils ont cité des années de données suggérant que les cigarettes mentholées, commercialisées depuis longtemps auprès des fumeurs afro-américains, rendent le début du tabac plus agréable et plus difficile à arrêter. Beaucoup de ces groupes ont exprimé leur indignation vendredi face au retard, qui était signalé pour la première fois par le Wall Street Journal.
“La Maison Blanche s’est laissée prendre au discours de l’industrie et, par conséquent, la santé publique en souffrira”, a déclaré le Dr Karen E. Knudsen, directrice générale de l’American Cancer Society.
La FDA a officiellement proposé l’interdiction en mai 2022, affirmant que 18,5 millions de fumeurs préféraient les marques de menthol aux États-Unis. Des chercheurs étudient des mesures similaires dans d’autres pays estimé qu’une interdiction pourrait amener près d’un quart des fumeurs de menthol à arrêter complètement.
La proposition a été soumise à la Maison Blanche en octobre. Bientôt, les calendriers officiels ont été inondés de demandes de réunion émanant non seulement de partisans de l’interdiction, mais aussi d’opposants, parmi lesquels des compagnies de tabac, des dépanneurs et des détaillants de stations-service. Ils prévoyaient que l’interdiction leur coûterait des milliards de dollars en ventes.
Reynolds American, qui fabrique les cigarettes mentholées Newport, a donné des millions de dollars ces dernières années à des fonds d’action politique au profit des législateurs républicains, ainsi qu’un million de dollars en février à un fonds de soutien à l’ancien président Donald J. Trump.
“Nous sommes convaincus qu’il existe des moyens plus efficaces d’éloigner définitivement les fumeurs adultes de la cigarette”, a déclaré Luis Pinto, porte-parole de Reynolds, dans un communiqué. « Nous pensons que donner accès à des alternatives à la nicotine potentiellement plus sûres, comme les produits de vapotage aromatisés correctement réglementés – y compris le menthol – est essentiel pour aider les fumeurs adultes à abandonner les cigarettes combustibles. »
Altria, qui fabrique des cigarettes mentholées Marlboro, a donné moins que Reynolds, mais a également contribué aux fonds de soutien aux législateurs républicains.
Les républicains du Congrès ont dénoncé le projet d’interdiction dans des lettres adressées à l’administration Biden, avertissant que cela augmenterait le trafic de cigarettes contrefaites. Les Républicains ont également déployé des efforts infructueux l’année dernière pour empêcher le gouvernement de financer tout travail sur l’interdiction.
Les opposants à l’interdiction ont parrainé des publicités aux heures de grande écoute critiquant l’interdiction et affirmant qu’elle alimenterait le trafic illicite de tabac et enrichirait les cartels. Ils ont contribué à exprimer les inquiétudes de certains dirigeants noirs selon lesquelles une interdiction encouragerait les forces de l’ordre à cibler les fumeurs noirs. (La FDA a déclaré qu’une telle interdiction serait appliquée aux fabricants.)
La campagne Biden a déployé des efforts considérables pour renforcer son soutien parmi les électeurs noirs. Il a testé une série de méthodes et de stratégies pour faire sortir le vote en Caroline du Sud avant la première primaire démocrate de l’État en février, et a depuis consacré des ressources et organisé des événements de campagne destinés aux électeurs noirs en États clés du champ de bataille des élections générales.
Reynolds a fait valoir que l’interdiction aurait « de graves conséquences inattendues », notamment une consommation accrue de cigarettes contrefaites. Altria a soulevé le même argument et a également déclaré que les taux de tabagisme historiquement bas et en baisse chez les jeunes ne justifient pas une interdiction.
Les propriétaires de supérettes qui prédisaient que l’interdiction leur coûterait des milliards ont organisé une manifestation en novembre devant le bureau de Manhattan du sénateur Chuck Schumer, leader de la majorité démocrate. Étaient présents des membres du National Action Network, qui ont reconnu avoir accepté le financement du tabac au fil des ans.
Ils ont invité Gwen Carr, la mère d’Eric Garner, décédé après qu’un policier qui le soupçonnait de vendre des cigarettes en vrac l’ait étranglé. Elle a prévenu lors de l’événement qu’une interdiction du menthol augmenterait le nombre de rencontres avec la police. « Cela va créer encore plus de ravages dans les communautés noires et brunes », a-t-elle déclaré.
Dans une interview accordée après l’événement, Mme Carr a déclaré qu’elle n’avait pas reçu d’argent des compagnies de tabac. «Je ne peux pas être achetée», dit-elle.
La FDA avait précédemment déclaré qu’elle s’attendait à ce que l’interdiction du menthol soit finalisée d’ici la fin de 2023. Au fil des mois, les groupes de santé publique ont intensifié la pression, organisant des « funérailles mentholées » devant la Maison Blanche en janvier pour souligner l’opportunité perdue d’étendre l’interdiction. vies humaines et lutter contre les maladies liées au tabagisme.
En avril, Action on Smoking & Health, un groupe de défense, et l’African American Tobacco Control Leadership Council ont poursuivi l’administration en justice dans le but d’agir.
“Les arguments de l’industrie du tabac ont prévalu sur la santé publique”, a déclaré vendredi Laurent Huber, directeur exécutif d’Action on Smoking & Health. “Il n’existe aucune recherche scientifique pour soutenir la poursuite de la vente de produits du tabac mentholés.”
David A. Fahrenthold, Reid J.Epstein et Zolan Kanno-Youngs rapports contribués.
