Les scientifiques célèbrent 212 “nouvelles” espèces de poissons d’eau douce, dont une anguille aveugle trouvée dans l’enceinte d’une école pour enfants aveugles et un poisson nommé Wolverine qui est armé d’un système d’armes caché.
Le rapport New Species 2021, publié par l’organisation de conservation Shoal, montre à quel point les espèces d’eau douce souvent sous-évaluées du monde sont diverses et remarquables, et suggère qu’il reste encore beaucoup de vie à découvrir dans les lacs, les rivières et les zones humides du monde.
« Il est fascinant que plus de 200 nouvelles espèces de poissons d’eau douce puissent être décrites en une seule année », a déclaré Harmony Patricio, responsable du programme de conservation de Shoal. « Vous pourriez voir ce niveau de nouvelles découvertes pour des organismes comme les plantes ou les insectes, mais pas vraiment pour les vertébrés.
“Cela signifie qu’il y a encore des centaines et des centaines de poissons d’eau douce dans le monde que les scientifiques ne connaissent pas encore”, a-t-elle déclaré. “En outre, de nombreuses espèces nouvellement décrites ont des traits assez uniques et inattendus.”
L’un de ces traits physiques inattendus est le système d’armes caché du pleco Wolverine (Carcajou Hopliancistrus), ce qui lui a valu un nom inspiré des X-Men. “Cette espèce a de fortes pointes incurvées latérales appelées odontodes cachées sous les couvertures branchiales qui peuvent être étendues pour piquer tout ce qui essaie de les déranger”, a déclaré Patricio.
« D’autres espèces apparentées de la même famille, même celles qui ont de grosses épines, ne sont pas connues pour démontrer un tel comportement. Les chercheurs qui ont décrit cette espèce se sont retrouvés avec pas mal de blessures aux doigts lors de la collecte de spécimens dans la nature.
En moyenne, quatre espèces de poissons d’eau douce par semaine ont été nouvellement décrites l’année dernière. D’autres découvertes incluent l’anguille aveugle rouge vif de Mumbai (Rakthamichthys mumba), qui n’a ni nageoires, ni écailles, ni yeux, et a été retrouvée au fond d’un puits dans l’enceinte d’une école pour enfants aveugles; le minuscule, translucide Danionelle cerveau, découvert dans le sud du Myanmar et à peine plus gros qu’un ongle du pouce ; et les gobies colorés Kijimuna et Bunagaya (Lentilles kijimuna et Bunagaya aux lentilles) dans le sud du Japon, nommé d’après les esprits des bois dans le folklore d’Okinawa.
Chacune des 212 découvertes offre de nouvelles possibilités aux scientifiques pour accroître leur compréhension des espèces d’eau douce, y compris leur anatomie, leur évolution et les liens entre les autres créatures et leurs habitats.
Le mâle Cerveau de Danionella, par exemple, a suscité la curiosité des chercheurs quant à sa capacité à émettre un son de tambour, très probablement en tapotant une fine bande de cartilage sur sa vessie natatoire, comme un pilon – une forme de communication relativement complexe et inhabituelle pour une si petite créature. La même espèce n’a pas de toit sur son crâne – sa cavité cérébrale n’est recouverte que d’une fine couche de peau – ce qui permet aux scientifiques d’étudier l’activité cérébrale associée à la fonction sans nuire au poisson.
Il existe au moins 18 267 espèces de poissons d’eau douce, selon l’ouvrage de référence standard, Eschmeyer’s Catalog of Fishes. Mais la situation globale de l’eau douce est préoccupante. Selon le rapport World’s Forgotten Fishes, que Shoal, le WWF et d’autres partenaires ont publié en 2021, plus d’un tiers des espèces de poissons d’eau douce sont menacées d’extinction, malgré leur importance pour la biodiversité et comme source de nourriture pour des milliards de personnes.
“Nous savons que 80 espèces de poissons d’eau douce ont disparu à l’époque moderne, alors qu’il y a généralement environ 150 à 200 nouvelles espèces ou plus découvertes au cours d’une année moyenne”, a déclaré Patricio. “Mais les niveaux de population de nombreux poissons d’eau douce ont considérablement diminué au cours des 50 dernières années et plus.
“Il y a toute une série de facteurs qui ont conduit à leur déclin, mais les principales causes sont les impacts des espèces envahissantes, la pollution, la surpêche et la perte et la dégradation de l’habitat”.
Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour protéger les lacs, les rivières et les autres sources d’eau douce, ainsi que leurs habitants, y compris d’autres nombreuses « nouvelles » espèces qui attendent d’être découvertes. Shoal espère que son nouveau rapport inaugural sur les espèces sensibilisera « à la crise de la biodiversité des eaux douces à laquelle nous sommes confrontés », a déclaré Patricio, « afin que les gens réalisent que les poissons d’eau douce disparaissent deux fois plus vite que les espèces marines ou terrestres.
“J’espère”, a-t-elle dit, “qu’ils seront motivés à soutenir les efforts de conservation et à encourager leurs gouvernements à en faire plus”.
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