jeans leur récent chef-d’œuvre, The Peregrine Falcon, Richard Sale et Steve Watson consacrent 83 pages au régime alimentaire de ce prédateur. Ils m’ont permis d’apprécier, alors que je regardais les vasières séparant Spurn de Grimsby sur la rive opposée du Humber, que presque tous les oiseaux ici – du pinson à l’oie – étaient menacés par un faucon femelle volant au-dessus.
Si je ne savais pas qu’il s’agissait d’une affaire aussi sérieuse que mortelle, j’aurais pu juger les différences d’humeur des pèlerins et des proies potentielles comme comiques. Au-dessus, elle a volé dans de longues ondulations, dévalant et remontant les falaises froides de l’air du nord avec l’aisance d’un véliplanchiste.
En dessous, cependant, c’était le chaos. Échassiers, principalement des nœuds et des bécasseaux variables, tordus ou déviés en lignes étendues. Au-delà de ces écheveaux, vers la marée basse à marée basse, je pouvais en voir des milliers d’autres dans des bancs d’oiseaux amorphes, tellement atomisés par la distance et le vent qu’ils apparaissaient comme un peu plus qu’une perturbation visuelle ondulante, comme une brume de chaleur.
Les nœuds étaient les plus convaincants. Leur robe de reproduction arctique est somptueusement rouge brique, mais l’hiver venu, ils sont devenus gris boue au-dessus et blancs en dessous. Lorsqu’ils se nourrissent, les nœuds traversent les appartements en unités serrées, picorant et trottant à l’unisson. Ils ont l’aura délicieusement humoristique des jouets d’horlogerie occupés.
Ensuite, ils volent et vous réalisez à quel point ces drôles de petites créatures sont également parfaites. C’est vraisemblablement une stratégie d’évitement des prédateurs qui, lorsque le troupeau tourne, présentant les deux tons du plumage, clignote dans et hors de vue. Si le soleil est levé, ils ne passent pas du gris au blanc, les sous-ailes collectives brillent comme des feuilles d’étain éblouissantes.
Un troupeau de nœuds volants a une autre astuce. S’ils adhèrent comme un globe dense d’oiseaux, chacun n’est pas nécessairement en phase avec ses voisins. L’un peut monter tandis que d’autres descendent ; les nœuds ont cette extraordinaire capacité à s’incliner, les bouts d’ailes tenus verticalement ou même temporairement carénés, comme s’ils pouvaient voler à l’envers. Les lignes de leurs ailes déployées créent des motifs fractals momentanés qui sont toujours en mouvement.
L’ensemble est grisant mais aussi – et c’est peut-être là son point évolutif – déroutant pour l’œil et le cerveau, à la fois humain et rapace.
