L’appareil de Burkhart a été implanté dans son cerveau il y a environ neuf ans, quelques années après avoir été incapable de bouger ses membres à la suite d’un accident de plongée. Il s’est porté volontaire pour tester l’appareil, qui lui a permis de bouger sa main et ses doigts. Mais il a dû être retiré sept ans et demi plus tard.
Son implant particulier était un petit ensemble de 100 électrodes, soigneusement insérées dans une partie du cerveau qui aide à contrôler les mouvements. Il fonctionnait en enregistrant l’activité cérébrale et en envoyant ces enregistrements à un ordinateur, où ils étaient traités à l’aide d’un algorithme. Celui-ci était relié à un manchon d’électrodes portées sur le bras. L’idée était de traduire les pensées de mouvement en signaux électriques qui déclencheraient le mouvement.
Burkhart a été le premier à recevoir l’implant, en 2014 ; il avait 24 ans. Après avoir récupéré de l’opération, il a commencé un programme de formation pour apprendre à l’utiliser. Trois fois par semaine pendant environ un an et demi, il a visité un laboratoire où l’implant pouvait être connecté à un ordinateur via un câble sortant de sa tête.
“Cela a très bien fonctionné», explique Burkhart. “Nous avons commencé par être capables d’ouvrir et de fermer ma main, mais après un certain temps, nous avons pu faire des mouvements individuels des doigts.” Il a finalement été capable de combiner des mouvements et de contrôler sa force de préhension. Il a même pu jouer à Guitar Hero.
« Il y avait beaucoup de choses que j’ai pu faire, ce qui était excitant », dit-il. “Mais c’était aussi encore limité.” Non seulement il ne pouvait utiliser l’appareil qu’en laboratoire, mais il ne pouvait effectuer que des tâches en laboratoire. «Toutes les activités que nous ferions seraient simplifiées», dit-il.
Par exemple, il pouvait verser une bouteille, mais ce n’était qu’une bouteille de billes, car les chercheurs ne voulaient pas de liquide autour de l’équipement électrique. « C’était un peu dommage de ne pas tout changer dans ma vie, parce que j’avais vu à quel point cela pouvait être bénéfique », dit-il.
Quoi qu’il en soit, l’appareil a si bien fonctionné que l’équipe a prolongé l’essai. Burkhart devait initialement avoir l’implant en place pendant 12 à 18 mois, dit-il. “Mais tout était vraiment réussi … nous avons donc pu continuer pendant un bon moment après cela.” L’essai a été prolongé sur une base annuelle et Burkhart a continué à visiter le laboratoire deux fois par semaine.
