L’essai suivant est reproduit avec la permission de The Conversation, une publication en ligne couvrant les dernières recherches.
Chaque automne et chaque hiver, des maladies respiratoires virales comme le rhume et la grippe saisonnière empêchent les enfants d’aller à l’école et de participer à des activités sociales. Mais cette année, plus d’enfants que d’habitude se retrouvent dans les services d’urgence et les hôpitaux.
En Californie, le département de la santé du comté d’Orange a déclaré l’état d’urgence début novembre 2022 en raison du nombre record d’hospitalisations pédiatriques pour infections respiratoires. Dans le Maryland, les salles d’urgence manquent de lits en raison du nombre inhabituellement élevé d’infections par le virus respiratoire syncytial, ou VRS. Les services d’urgence doivent donc orienter les patients à travers les frontières de l’État pour obtenir des soins.
Aux États-Unis, la saison des virus respiratoires hivernaux a commencé plus tôt que d’habitude cette année. Étant donné que les pics d’infection se produisent généralement fin décembre ou janvier, cette vague précoce inhabituelle suggère que la situation pourrait s’aggraver pour les personnes de tous âges, en particulier les enfants.
Nous sommes des épidémiologistes spécialisés dans l’analyse épidémique des menaces de maladies émergentes, y compris les infections respiratoires. Nous surveillons de près les schémas de ces infections et nous portons une attention particulière lorsque les schémas sont inhabituels. Nous sommes de plus en plus préoccupés par le nombre d’hospitalisations pédiatriques au cours des derniers mois et par la tendance qui se dessine.
La “triple menace”
Début novembre, les Centers for Disease Control and Prevention ont émis un avis de santé concernant l’augmentation de l’activité des infections respiratoires, en particulier chez les enfants. Le CDC et d’autres experts de la santé mettent en garde contre la soi-disant « triple menace » des maladies respiratoires dues au VRS, à la grippe – ou à la grippe saisonnière – et au COVID-19.
Les raisons sous-jacentes de la convergence de ces virus et de l’augmentation des infections si tôt dans la saison ne sont pas encore claires. Mais les experts de la santé ont quelques indices sur les facteurs contributifs et ce que cela pourrait signifier pour les mois à venir.
En ce qui concerne le COVID-19, 2022 devrait inaugurer une autre vague hivernale d’infections, similaire aux schémas observés en 2020 et 2021. Les vagues hivernales précédentes résultaient d’une combinaison de facteurs, notamment l’émergence et la propagation de nouvelles variantes virales, plus les gens se rassemblant à l’intérieur plutôt que éloignés à l’extérieur, et les gens se réunissant pour les vacances.
Mais contrairement aux hivers pandémiques précédents, la plupart des précautions contre le COVID-19 – comme l’utilisation de masques dans les espaces publics ou l’évitement des activités de groupe – sont plus détendues que jamais. Avec la menace imminente de nouvelles variantes, il est difficile de prédire l’ampleur que pourrait avoir la prochaine vague de COVID-19.
Et bien que la grippe saisonnière se soit avérée quelque peu imprévisible pendant la pandémie de COVID-19, elle frappe presque toujours fin octobre. La saison de la grippe est également arrivée environ un mois plus tôt et en plus grand nombre que dans l’histoire récente. D’après notre lecture des données, les hospitalisations pédiatriques pour grippe sont près de 10 fois supérieures à ce qui a été observé à cette période de l’année depuis plus d’une décennie.
Les infections à VRS ont tendance à suivre un schéma saisonnier similaire à celui de la grippe, avec un pic pendant les mois d’hiver. Mais cette année, il y a eu une vague estivale inattendue, bien avant le début de la saison typique des virus respiratoires d’automne.
Au cours des années typiques, le VRS attire peu l’attention des médias. C’est incroyablement courant et ne cause généralement qu’une maladie bénigne. En fait, la plupart des enfants rencontrent le virus avant l’âge de 2 ans.
Mais le VRS peut être une redoutable infection respiratoire aux conséquences graves pour les enfants de moins de 5 ans, notamment les nourrissons. C’est la cause la plus fréquente d’infections des voies respiratoires inférieures chez les jeunes enfants, et des maladies plus graves peuvent entraîner une pneumonie et d’autres complications, nécessitant souvent une hospitalisation.
Pourquoi les enfants sont particulièrement à risque
Les enfants, en particulier les jeunes enfants, ont tendance à être plus malades à cause de la grippe et du VRS que les autres groupes d’âge. Mais les nourrissons de moins de 6 mois sont ceux qui souffrent le plus, avec près du double du risque de décès lié au VRS par rapport aux autres enfants de moins de 5 ans. Les taux d’hospitalisation pour COVID-19 sont également quatre à cinq fois plus élevés pour les nourrissons que pour les enfants plus âgés.
L’une des raisons pour lesquelles les plus jeunes enfants sont plus à risque est que leur système immunitaire n’est pas encore complètement développé et ne produit pas la réponse immunitaire robuste observée chez la plupart des adultes. De plus, les nourrissons de moins de 6 mois – qui sont les plus à risque de maladie grave – sont encore trop jeunes pour être vaccinés contre la grippe ou le COVID-19.
Ces virus présentent des défis en eux-mêmes, mais leur co-circulation et les augmentations simultanées des infections créent une tempête parfaite pour que plusieurs virus infectent la même personne à la fois. Les virus pourraient même agir ensemble pour échapper à l’immunité et endommager les voies respiratoires.
De telles co-infections sont généralement rares. Cependant, la probabilité de co-infection est nettement plus élevée chez les enfants que chez les adultes. Les co-infections peuvent être difficiles à diagnostiquer et à traiter, et peuvent finalement entraîner une plus grande gravité de la maladie, des complications, des hospitalisations et des décès.
Facteurs à l’origine de la triple menace
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les États-Unis pourraient voir une augmentation des infections respiratoires pédiatriques. Premièrement, les stratégies de protection contre le COVID-19 aident en fait à prévenir la transmission d’autres agents pathogènes respiratoires. Les fermetures d’écoles et de garderies ont probablement également minimisé l’exposition des enfants à divers virus respiratoires.
Ces efforts et d’autres pour empêcher la propagation du COVID-19 semblent avoir supprimé la large circulation d’autres virus, y compris la grippe et le VRS. En conséquence, les États-Unis ont connu une baisse globale des infections respiratoires non COVID – et une saison grippale presque inexistante à l’hiver 2020.
La diminution de l’activité virale signifie que les enfants ont raté certaines expositions aux virus et autres agents pathogènes qui contribuent généralement à renforcer l’immunité, en particulier au cours des premières années de la vie. La soi-disant «dette immunitaire» qui en résulte peut contribuer à un excès d’infections respiratoires pédiatriques alors que nous continuons cette saison.
Pour compliquer davantage le tableau, la nature changeante des virus, y compris l’émergence de nouvelles variantes du COVID-19 et l’évolution naturelle des virus de la grippe saisonnière, signifie que nous pourrions voir une combinaison unique de souches particulièrement transmissibles ou de souches qui causent des maladies plus graves.
Mesures proactives que les gens peuvent prendre
La recrudescence précoce des infections respiratoires avec des taux élevés d’hospitalisation souligne l’importance de la prévention. Le meilleur outil dont nous disposons pour la prévention est la vaccination. Des vaccins qui protègent contre le COVID-19 et la grippe sont disponibles et recommandés pour toute personne de plus de 6 mois. Ils se sont avérés sûrs et efficaces, et ils peuvent sauver des vies et le font.
En particulier, les données les plus récentes sur le vaccin de rappel bivalent COVID-19 récemment mis à jour suggèrent qu’il produit une réponse anticorps plus rigoureuse contre les variantes omicron en circulation actuelles que les vaccins COVID-19 originaux.
La meilleure façon de protéger les nourrissons de moins de 6 mois contre la grippe et le COVID-19 est de les vacciner pendant la grossesse. Lorsqu’une mère enceinte est vaccinée, les anticorps maternels traversent le placenta vers le bébé, réduisant de 61 % le risque d’hospitalisation pour COVID-19 chez les jeunes nourrissons. La vaccination des autres soignants, de la famille et des amis peut également aider à protéger les nourrissons.
D’autres mesures préventives, comme se laver les mains, couvrir les éternuements et la toux, rester à la maison et s’isoler en cas de maladie, peuvent aider à protéger la communauté contre ces virus et d’autres. Prêter attention aux conseillers locaux en santé publique peut également aider les gens à disposer des informations les plus récentes et à prendre des décisions éclairées pour assurer leur sécurité et celle des autres – de tous âges.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l’article d’origine.
