Comment le changement climatique a préparé le Texas à des incendies de forêt historiques

Les pâturages secs et poussiéreux du Texas Panhandle n’auraient pas pu être plus parfaitement adaptés au brûlage. Les températures étaient de 25 à 30 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale. L’air était sec, avec une humidité inférieure à 20 pour cent. Et la vitesse du vent atteignait 60 mph. Ces conditions météorologiques chaudes et sèches ont inquiété les météorologues de la région, et leurs pires craintes se sont concrétisées le 26 février lorsqu’une étincelle a déclenché un incendie massif.

Au cours des 10 derniers jours, cinq incendies de forêt ont ravagé la région plus de 1,2 millions d’acres. Le plus grand d’entre eux – surnommé Smokehouse Creek Fire, en référence à un ruisseau proche de son origine – s’étend sur une superficie plus grande que le Rhode Island. Il s’agit de l’incendie de forêt le plus important et le plus destructeur de l’histoire de l’État. Des communautés entières ont dû évacuer. Deux personnes sont mortes. Après plus d’une semaine d’efforts constants, les équipes ont maîtrisé seulement 44 pour cent de l’incendie du Smokehouse.

L’incendie a détruit plus de 500 logements, et des milliers de bovins, de chevaux et de chèvres ont succombé aux incendies ou ont été euthanasiés. À la lumière de la dévastation, le gouverneur Greg Abbott a déclaré l’état d’urgence dans 60 comtés et a demandé des ressources supplémentaires au gouvernement fédéral pour lutter contre les enfers.

“Alors que le Texas connaît le plus grand incendie de forêt de l’histoire de notre État, nous restons prêts à déployer toutes les ressources disponibles”, a déclaré Abbott. a déclaré lors d’une conférence de presse plus tôt cette semaine. “Les incendies de forêt ne sont pas encore terminés, et en attendant, il est essentiel que les Texans vivant dans les zones à risque restent attentifs aux conditions météorologiques pour assurer leur sécurité et celle de leurs biens.”

On ne sait pas exactement ce qui a provoqué l’étincelle, quelque chose les responsables du Texas A&M Forest Service poursuivent leur enquête. Les propriétaires fonciers soupçonnent qu’une ligne électrique tombée en panne pourrait en être la cause – une cause de plus en plus courante d’incendies de forêt. En Californie, six des 20 plus grands incendies de l’État a commencé de cette façon.

Les pompiers du Texas gèrent régulièrement les grands incendies. En moyenne, les incendies de forêt brûlent environ 650 000 acres chaque année. En 2011, au milieu d’une sécheresse grave et prolongée, le Texas a connu l’une des pires saisons d’incendies de son histoire, perdant près de 4 millions d’acres. Le Panhandle a été particulièrement durement touché. À l’échelle nationale, les chercheurs ont découvert que les incendies de forêt deviennent de plus en plus fréquents et intenses, la saison se déroulant essentiellement toute l’année.

Même si la gravité des incendies de forêt dépend de la géographie et de la végétation, les conditions météorologiques jouent un rôle clé dans leur fréquence et dans la difficulté à les contenir. Ces immenses incendies nécessitent des conditions chaudes et sèches, et le réchauffement de la planète a été rendre ces conditions plus courantes. Les hautes plaines du Texas connaissent désormais 32 jours de plus avec des conditions météorologiques chaudes, sèches et venteuses que dans les années 1970, selon une analyse par Climate Central, une organisation à but non lucratif qui suit les effets du climat.

« Vous voyez plus de jours où les températures sont élevées, et vous voyez plus de jours où il fait chaud, sec et venteux à la fois », a déclaré Kaitlyn Trudeau, associée de recherche principale là-bas. “C’est un multiplicateur de menace.”

Le changement climatique rend également plus difficile la mise en œuvre de solutions contre les incendies de forêt. Les brûlages dirigés, dans lesquels les pompiers allument un feu contrôlé pour éliminer les broussailles et les broussailles envahies, sont un outil controversé mais efficace pour gérer la quantité de végétation qui peut alimenter un incendie. La météo est un facteur déterminant pour déterminer quand les réaliser. Si les conditions sont trop chaudes, sèches et venteuses, ces incendies relativement petits peuvent devenir incontrôlables. Le réchauffement climatique rend plus difficiles à obtenir les conditions plus fraîches et plus humides qui empêchent les incendies incontrôlables. Ce fut le cas au Nouveau-Mexique l’année dernière lorsque les autorités fédérales ont commencé un brûlage dirigé dans la forêt nationale de Santa Fe, pour ensuite en perdre le contrôle. Plus de 341 000 acres brûlés. Les autorités avaient sous-estimé à quel point les conditions étaient sèches.

La lutte contre les incendies de forêt est également devenue plus difficile. En règle générale, les températures nocturnes plus fraîches offraient un répit aux équipages. Mais à mesure que la planète se réchauffe, les températures nocturnes ont augmenté plus rapidement que les températures diurnes. Une analyse de Climate Central de 2022 a révélé qu’en moyenne les nuits d’été étaient 2,5 degrés Fahrenheit plus chaudes en 2022 qu’en 1970. Cela signifie que les incendies peuvent continuer à s’accélérer après le coucher du soleil, mettant les pompiers au défi toute la nuit.

« Le changement climatique non seulement aggrave les incendies et les rend plus dangereux, mais il réduit également notre capacité à résoudre le problème », a déclaré Trudeau.