Comment le volcan Fagradalsfjall se compare au mont. St. Helens alors que l’éruption de l’Islande se profile

Le volcan islandais Fagradalsfjall pourrait être à quelques instants de sa prochaine éruption suite à une légère reprise d’activité il y a environ un mois.

Le pays est en état d’urgence et des milliers de personnes ont été évacuées de la ville voisine de Grindavík.

L’Islande n’est pas étrangère à l’activité volcanique, étant l’un des pays les plus géologiquement actifs au monde. Le pays se situe sur la dorsale médio-atlantique, une région où les plaques tectoniques eurasienne et nord-américaine se déplacent continuellement, s’écartant de plusieurs centimètres par an. Il se trouve également au-dessus d’un point chaud présumé, où la terre est alimentée par les roches chaudes du manteau terrestre.

Des éruptions se sont produites le long de la péninsule de Reykjanes ces dernières années, mais Fagradalsfjall est situé dans des zones plus peuplées, ce qui signifie qu’il est particulièrement préoccupant.

Fagradalsfjall n’est pas le seul volcan à reprendre vie. Le mont St. Helens, dans l’État de Washington, qui est l’un des volcans les plus dangereux des États-Unis, a connu une augmentation des tremblements de terre depuis la mi-juillet. C’est le volcan le plus actif depuis sa dernière éruption.

Alors, comment ces deux volcans grondants se comparent-ils ?

Les volcans avec des magmas riches en silice comme celui-ci produisent ce que l’on appelle un « stratovolcan », une montagne en forme de cône aux flancs abrupts. Les magmas basaltiques coulants ont tendance à produire des volcans boucliers de basse altitude.

Fagradalsfjall pourrait être comparé davantage au Kilauea d’Hawaï, qui est l’un des volcans les plus actifs au monde. Kilauea a également affiché une légère hausse de son activité récemment, même si cela n’est pas inhabituel.

“Les magmas islandais sont globalement similaires aux laves qui éclatent à Kilauea : ils éclateront à haute température et commenceront probablement à éclater le long de fissures ou de fractures dans la croûte, puis s’écouleront sous forme de laves”, a déclaré Pyle.

Les éruptions du Kilauea restent généralement confinées dans le cratère, ce qui signifie qu’elles ne présentent généralement pas de danger pour les communautés environnantes. Cependant, il reste considéré comme dangereux. En 2018, une éruption du Kilauea a provoqué d’importantes coulées de lave dans tout le district de Puna, détruisant plus de 700 maisons de mai à août.

Bien que Fagradalsfjall et Kilauea présentent des caractéristiques similaires, chaque volcan est différent. Et même si les scientifiques ont une bonne idée de ce qui pourrait précéder une éruption, il reste difficile de les prédire.

Fagradalsfjall montre depuis un mois des signes inquiétants. Ces derniers jours, les experts ont observé le volcan de près et il est peu probable que ceux qui ont été évacués reviennent de sitôt.

“Les trois dernières éruptions en 2021-2023 ont effectivement eu lieu à Fagradalsfjall, mais l’activité actuelle est désormais concentrée dans une autre section du système de rift islandais, appelée Svartsengi”, a déclaré Pyle. “À Svartsengi, nous avons vu se former un « dyke » de magma : une impulsion de magma en fusion poussé à travers la croûte terrestre puis alimentée dans une fracture d’environ 15 km de long et entre 3 et 5 km sous la surface. la cause du très fort essaim de tremblements de terre qui s’est étendu sous Grindavík il y a une dizaine de jours.

Depuis, le magma du volcan a continué à s’accumuler et une partie est remontée près de la surface.

“Les scientifiques islandais peuvent le constater à la manière dont la surface de la Terre continue de se gonfler par endroits. Pour le moment, le gonflement se poursuit, mais un peu plus lentement, et le nombre de tremblements de terre a diminué. Il est probable que “Le magma commence à geler par endroits contre les bords de la digue, mais il reste encore beaucoup de roche en fusion sous la surface”, a déclaré Pyle.

Les experts estiment qu’une éruption serait similaire aux trois dernières survenues. Outre les évacuations, les volcans islandais ont provoqué d’autres types de chaos lors des éruptions précédentes.

L’Eyjafjallajökull, située au sud-ouest de l’île, a provoqué l’annulation de 95 000 vols en 2010 suite à une éruption. Il s’agit de l’un des plus importants arrêts du trafic aérien jamais observés. Les annulations de vols faisaient suite à des inquiétudes concernant l’énorme quantité de cendres rejetées dans l’atmosphère. Le glacier au sommet du volcan a provoqué un refroidissement rapide de la lave, ce qui a créé des particules de glace qui ont volé dans l’air par la vapeur. Cela s’est propagé dans tout le ciel européen, représentant un grave danger pour les avions. Les cendres volcaniques peuvent user les hélices et les pales des moteurs à réaction, ainsi que nuire à la visibilité du pilote.

Cet incident était extrêmement rare. Bien que les éruptions volcaniques puissent occasionnellement perturber les vols, un chaos d’une telle ampleur n’est pas attendu en raison de Fagradalsfjall.

“Mais on ne sait pas exactement quand ou si une éruption se produira. On pense toujours que le risque d’une éruption est assez élevé, mais nous savons aussi que des impulsions de magma pénètrent souvent dans la croûte et comblent les fractures à l’intérieur de la croûte pour former des digues sans entrer en éruption”, a déclaré Pyle.

“Pour l’instant, le mieux que nous puissions faire est de surveiller de près les signaux (séismes, déformations et tout gaz volcanique qui pourrait s’échapper des fractures de surface) pour garder une longueur d’avance.”