Comment pouvons-nous améliorer notre santé mentale après le stress de la pandémie

Le stress chronique peut également altérer le cortex préfrontal, le centre de contrôle exécutif du cerveau, et l’amygdale, le centre de la peur et de l’anxiété. Trop de glucocorticoïdes pendant trop longtemps peuvent altérer les connexions à la fois au sein du cortex préfrontal et entre celui-ci et l’amygdale. En conséquence, le cortex préfrontal perd sa capacité à contrôler l’amygdale, laissant le centre de la peur et de l’anxiété fonctionner sans contrôle. Ce schéma d’activité cérébrale (trop d’action dans l’amygdale et pas assez de communication avec le cortex préfrontal) est courant chez les personnes atteintes d’un trouble de stress post-traumatique (SSPT), une autre condition qui a augmenté pendant la pandémie, en particulier parmi les soins de santé de première ligne. travailleurs.

L’isolement social provoqué par la pandémie était également probablement préjudiciable à la structure et au fonctionnement du cerveau. La solitude a été liée à un volume réduit dans l’hippocampe et l’amygdale, ainsi qu’à une connectivité réduite dans le cortex préfrontal. Peut-être sans surprise, les personnes qui vivaient seules pendant la pandémie ont connu des taux plus élevés de dépression et d’anxiété.

Enfin, les dommages causés à ces zones cérébrales affectent les personnes non seulement émotionnellement mais aussi cognitivement. De nombreux psychologues ont attribué le brouillard cérébral pandémique à l’impact du stress chronique sur le cortex préfrontal, où il peut altérer la concentration et la mémoire de travail.

Temps d’inversion

C’est donc la mauvaise nouvelle. La pandémie a durement frappé nos cerveaux. Ces changements négatifs se résument finalement à une diminution de la neuroplasticité induite par le stress – une perte de cellules et de synapses au lieu de la croissance de nouvelles. Mais ne désespérez pas ; il y a de bonnes nouvelles. Pour de nombreuses personnes, le cerveau peut spontanément retrouver sa plasticité une fois le stress parti. Si la vie commence à revenir à la normale, notre cerveau pourrait le faire aussi.

“Dans de nombreux cas, les changements qui surviennent avec le stress chronique s’atténuent avec le temps”, explique James Herman, professeur de psychiatrie et de neurosciences comportementales à l’Université de Cincinnati. “Au niveau du cerveau, vous pouvez voir une inversion de beaucoup de ces effets négatifs.”

En d’autres termes, à mesure que votre routine revient à son état d’avant la pandémie, votre cerveau devrait également le faire. Les hormones de stress diminueront au fur et à mesure que les vaccinations se poursuivront et que l’anxiété de mourir d’un nouveau virus (ou de tuer quelqu’un d’autre) disparaîtra. Et alors que vous vous aventurez à nouveau dans le monde, toutes les petites choses qui vous rendaient heureux ou vous défiaient dans le bon sens le feront à nouveau, aidant votre cerveau à réparer les connexions perdues que ces comportements avaient autrefois construites. Par exemple, tout comme l’isolement social est mauvais pour le cerveau, l’interaction sociale est particulièrement bonne pour lui. Les personnes ayant des réseaux sociaux plus étendus ont plus de volume et de connexions dans le cortex préfrontal, l’amygdale et d’autres régions du cerveau.

Même si vous n’avez pas encore envie de socialiser à nouveau, poussez-vous peut-être un peu quand même. Ne faites rien qui vous semble dangereux, mais il y a un aspect de « faire semblant jusqu’à ce que vous réussissiez » dans le traitement de certaines maladies mentales. En langage clinique, cela s’appelle l’activation comportementale, qui met l’accent sur le fait de sortir et de faire des choses même si vous ne le souhaitez pas. Au début, vous ne ressentirez peut-être pas les mêmes sentiments de joie ou de plaisir que vous aviez en allant dans un bar ou un barbecue dans votre jardin, mais si vous vous y tenez, ces activités commenceront souvent à se sentir plus faciles et peuvent aider à soulager les sentiments de dépression. .

Rebecca Price, professeur agrégé de psychiatrie et de psychologie à l’Université de Pittsburgh, affirme que l’activation comportementale pourrait fonctionner en enrichissant votre environnement, ce qui, selon les scientifiques, conduit à la croissance de nouvelles cellules cérébrales, du moins dans les modèles animaux. « Votre cerveau va réagir à l’environnement que vous lui présentez, donc si vous êtes dans un environnement défavorisé et non enrichi parce que vous êtes seul chez vous, cela entraînera probablement une diminution des voies disponibles. ,” elle dit. « Si vous vous créez un environnement plus enrichi où vous avez plus d’entrées, d’interactions et de stimuli possibles, alors [your brain] répondra à cela. Alors, descendez de votre canapé et allez voir un musée, un jardin botanique ou un concert en plein air. Votre cerveau vous remerciera.

L’exercice peut aussi aider. Le stress chronique épuise les niveaux d’une substance chimique importante appelée facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), qui aide à promouvoir la neuroplasticité. Sans BDNF, le cerveau est moins capable de réparer ou de remplacer les cellules et les connexions perdues à cause du stress chronique. L’exercice augmente les niveaux de BDNF, en particulier dans l’hippocampe et le cortex préfrontal, ce qui explique au moins en partie pourquoi l’exercice peut stimuler à la fois la cognition et l’humeur.

Non seulement le BDNF aide de nouvelles synapses à se développer, mais il peut également aider à produire de nouveaux neurones dans l’hippocampe. Pendant des décennies, les scientifiques ont pensé que la neurogenèse chez l’homme s’arrêtait après l’adolescence, mais des recherches récentes ont montré des signes de croissance des neurones jusqu’à un âge avancé (bien que la question soit encore vivement contestée). Qu’il agisse ou non via la neurogenèse, il a été démontré à maintes reprises que l’exercice améliore l’humeur, l’attention et la cognition des gens ; certains thérapeutes le prescrivent même pour traiter la dépression et l’anxiété. Il est temps de sortir et de commencer à transpirer.

Se tourner vers le traitement

Il y a beaucoup de variations dans la façon dont le cerveau des gens se remet du stress et des traumatismes, et tout le monde ne se remettra pas aussi facilement de la pandémie.

“Certaines personnes semblent simplement être plus susceptibles de tomber dans un état chronique où elles se retrouvent coincées dans quelque chose comme la dépression ou l’anxiété”, explique Price. Dans ces situations, une thérapie ou des médicaments peuvent être nécessaires.

Certains scientifiques pensent maintenant que la psychothérapie de la dépression et de l’anxiété fonctionne au moins en partie en modifiant l’activité cérébrale, et que faire en sorte que le cerveau se déclenche selon de nouveaux schémas est une première étape pour le connecter à de nouveaux schémas. Un article de synthèse évaluant la psychothérapie pour différents troubles anxieux a révélé que le traitement était plus efficace chez les personnes qui présentaient plus d’activité dans le cortex préfrontal après plusieurs semaines de thérapie qu’auparavant, en particulier lorsque la zone exerçait un contrôle sur le centre de la peur du cerveau.

D’autres chercheurs tentent de modifier l’activité cérébrale des gens à l’aide de jeux vidéo. Adam Gazzaley, professeur de neurologie à l’Université de Californie à San Francisco, a développé le premier jeu d’entraînement cérébral à recevoir l’approbation de la FDA pour sa capacité à traiter le TDAH chez les enfants. Il a également été démontré que le jeu améliore la durée d’attention chez les adultes. De plus, les études EEG ont révélé une plus grande connectivité fonctionnelle impliquant le cortex préfrontal, suggérant une augmentation de la neuroplasticité dans la région.

Maintenant, Gazzaley veut utiliser le jeu pour traiter les personnes atteintes de brouillard cérébral pandémique. “Nous pensons qu’en termes de récupération de covid, il y a une opportunité incroyable ici”, dit-il. « Je crois que l’attention en tant que système peut aider dans tous les domaines [mental health] conditions et symptômes dont souffrent les gens, notamment à cause du covid. »