Débris spatiaux: le Royaume-Uni veut envoyer un vaisseau spatial pour récupérer deux satellites morts dans l’espace

Le Royaume-Uni investit 5 millions de livres sterling dans une mission visant à retirer deux satellites morts de l’espace en les brûlant dans l’atmosphère terrestre

Par Jonathan O’Callaghan

Le Royaume-Uni engage 5 millions de livres sterling pour financer une mission visant à éliminer les déchets spatiaux. Le projet visera à ramener deux satellites disparus dans l’atmosphère terrestre plus tard cette décennie – un exploit unique en son genre.

S’exprimant aujourd’hui lors du Sommet pour la durabilité de l’espace de la Secure World Foundation à Londres, le ministre britannique des Sciences, George Freeman, a souligné l’engagement du pays à maintenir l’orbite terrestre propre et bien rangée dans le cadre du Plan britannique pour la durabilité de l’espace. Cela comprend l’élaboration de normes réglementaires pour l’exploitation sûre des satellites et la réduction des coûts d’assurance pour les missions durables.

“Nous sommes à l’aube d’une explosion massive de satellites”, a déclaré Freeman. “Nous voulons nous assurer que nous sommes à la tête de la science de la durabilité.”

La mission britannique Active Debris Removal, annoncée pour la première fois l’année dernière, verra un vaisseau spatial lancé en orbite en 2026. Une fois là-bas, il voyagera vers deux satellites britanniques morts en orbite autour de notre planète et les ramènera dans l’atmosphère afin qu’ils brûlent, prouvant que un seul vaisseau spatial peut enlever plus d’un morceau de débris.

“Enlever plusieurs morceaux de débris avec un seul véhicule est la bonne voie à suivre”, déclare Hugh Lewis de l’Université de Southampton, au Royaume-Uni. Plus de 30 000 débris en orbite terrestre sont suivis aujourd’hui, dont quelque 2 500 satellites morts.

Les plans actuels d’enlèvement des débris, comme une prochaine mission de la société suisse ClearSpace en 2025, financée par l’Agence spatiale européenne, se concentrent sur l’enlèvement d’un seul morceau de débris. La mission du Royaume-Uni sera la première à cibler plusieurs pièces, avec le vaisseau spatial de retrait conçu pour être laissé en orbite terrestre, éventuellement disponible pour le ravitaillement à l’avenir afin de s’attaquer à plus de déchets.

Trois sociétés sont en lice pour le contrat : ClearSpace, la société nippo-britannique Astroscale et la société britannique Surrey Satellite Technology (SSTL). Deux seront sélectionnés pour partager le fonds de 5 millions de livres sterling en juillet, puis une seule entreprise sera choisie pour la mission d’ici la fin de 2023 avec un contrat d’une valeur allant jusqu’à 60 millions de livres sterling.

“Les débris spatiaux sont un énorme problème”, a déclaré Freeman. “L’objectif est de faire du Royaume-Uni un leader mondial des systèmes de récupération par satellite.”

Chaque entreprise propose une méthode différente pour mener à bien la mission. Astroscale utiliserait un bras robotique pour attraper chaque satellite mort, Clearspace prévoit d’utiliser quatre bras pour “serrer” les objets et les tirer vers le bas, tandis que SSTL étudie la possibilité d’utiliser un filet géant pour en saisir un et tirer l’autre vers le bas avec un bras.

Les deux anciens satellites britanniques qui seront sélectionnés doivent encore être choisis parmi plus d’une douzaine de cibles. Bien qu’il n’y ait pas d’obstacles juridiques majeurs à un pays ciblant ses propres satellites, certains problèmes de mission devront être réglés avec l’Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni, déclare Joanne Wheeler, avocate au cabinet londonien Alden Legal. “Que se passe-t-il si vous montez là-haut et que vous vous attachez au mauvais objet ?” demande-t-elle, disant que cela pourrait être un problème de sécurité nationale.

L’espoir est que le programme, qui dispose du plus gros fonds pour une seule mission spatiale britannique, stimulera davantage de missions commerciales d’enlèvement de débris. “Nous essayons d’accélérer le développement de ces technologies”, déclare Jacob Geer de l’Agence spatiale britannique. « Nous envoyons un satellite pour retirer deux objets. Il y a une perte nette dans la quantité d’objets dans l’espace. C’est une étape importante pour tout le monde, pas seulement pour le Royaume-Uni.

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