Les archéologues ont découvert deux rondins coupés avec des outils en pierre il y a près d’un demi-million d’années à côté d’une cascade en Afrique centrale. Cette découverte surprenante suggère que Les premiers hominidés, membres de l’arbre généalogique humain, étaient des menuisiers experts. bien avant Un homme sage évolué.
Quelques objets en bois très anciens ont déjà été découverts, mais ils ne font que suggérer la possibilité de travailler avec des troncs d’arbres. Les chercheurs qui ont réalisé la nouvelle découverte la décrivent dans une étude publiée mercredi dans Nature. Ils pensent que ces rondins ont été assemblés pour former une plate-forme au-dessus de la rive marécageuse de la rivière Kalambo, située à proximité, dans ce qui est aujourd’hui la Zambie.
“Il s’agit d’une découverte révolutionnaire”, déclare l’auteur principal de l’étude. Larry Barham, archéologue à l’Université de Liverpool en Angleterre. «Je n’aurais jamais pensé cela avant-Un homme sage aurait eu la capacité de planifier quelque chose comme ça.
L’équipe de Barham a trouvé les deux bûches dans des sédiments sableux au bord d’un bassin fluvial au-dessus des chutes de Kalambo en 2019. La zone est un trésor archéologique, avec des preuves de l’activité des humains et de nos premiers ancêtres s’étendant du début de l’âge de pierre jusqu’aux temps presque modernes. Les extrémités des deux bûches avaient été délibérément façonnées pour avoir de grandes encoches qui pouvaient être assemblées comme les jouets de construction en bois Lincoln Logs. Barham pense que d’autres rondins ont été posés dessus pour former une plate-forme solide au bord du bassin fluvial, peut-être pour une plate-forme de pêche ou une habitation.
Le bois pourrit rapidement lorsqu’il est exposé à l’air, de sorte que la plupart des objets en bois ne survivent que quelques années et sont rares dans les archives archéologiques. Mais dans ce cas, l’eau s’infiltrant dans le sable de la rivière a gardé les bûches humides et les a préservées, explique Barham.
Co-auteur de l’étude Geoff Duller, un spécialiste des sciences de la Terre à l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles, affirme que l’équipe a essayé de dater les grumes à l’aide d’isotopes radioactifs du carbone, qui peuvent indiquer quand les arbres ont été abattus. Mais ces enregistrements ne contenaient que d’infimes niveaux de ces isotopes, ce qui indique qu’ils avaient plus de 50 000 ans – la limite pratique de la technique dans cette région.
Les chercheurs ont également utilisé une technique appelée luminescence optiquement stimulée pour déterminer à quel moment les grains de noticias et de feldspath présents dans les sédiments adjacents ont été exposés pour la dernière fois à la lumière du soleil. Ces tests ont donné l’âge des sédiments à 476 000 ans. «C’est extraordinaire», dit Duller. « Ce site figurait dans les manuels scolaires, mais il n’y a eu aucun [precise] chronologie. Désormais, ces méthodes de luminescence nous donnent la possibilité de fournir des âges absolus.
Barham dit que plusieurs espèces d’hominidés auraient pu fabriquer ces objets en bois, peut-être Homme debout, qui vivait il y a entre deux millions et 100 000 ans, ou L’homme d’Heidelberg qui vivait il y a entre 700 000 et 200 000 ans.
Il est également possible que les objets aient été fabriqués par les tout premiers membres de notre espèce, H. sage mais les chercheurs ne pensent pas que ce soit probable. « Nous aimons penser que tout ce qui est complexe et intelligent doit être dû à nous, ce qui est plutôt arrogant », dit Barham, ajoutant que les journaux « sont antérieurs aux premiers fossiles de l’humanité ». Un homme sage en Afrique, qui ont environ 330 000 ans.
Les capacités de travail du bois des premiers hominidés avaient parfois été suggérées par des découvertes antérieures. Rugueux lances en bois et bâtons de jet attribué à H. heidelbergensis ont été découverts dans les années 1990 dans le nord de l’Allemagne. Et partie d’une planche de bois poliedaté d’il y a plus de 780 000 ans, a été découvert en 1989 au bord du Jourdain, dans un territoire contesté par Israël et la Syrie.
Cet objet était également un rare exemple de bois conservé dans les sédiments fluviaux. Les nouvelles découvertes du site des chutes de Kalambo « enrichissent les données actuellement disponibles » sur ces environnements, selon l’archéologue Naama Goren-Inbar de l’Université hébraïque de Jérusalem, qui a étudié la planche polie trouvée en 1989 et n’a pas été impliqué dans la nouvelle découverte des rondins. « Tout comme les sites gorgés d’eau sont rares, notre connaissance des éléments périssables de la culture matérielle l’est également. »
Archéologue Biancamaria Arangureanciennement au ministère italien de la Culture, a étudié outils en bois trouvés sur le site de Poggetti Vecchi en Toscane et attribués aux premiers Néandertaliens. Elle dit qu’une plus grande attention devrait être accordée aux sites gorgés d’eau qui pourraient contenir des preuves bien préservées du travail du bois des hominidés. “Nos connaissances sur l’utilisation et la transformation du bois dans les périodes les plus anciennes de la préhistoire sont comparables à la pointe d’un iceberg”, explique Aranguren, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Paléoanthropologue Bruce Hardy du Kenyon College, qui n’a pas non plus participé à la recherche sur les journaux, a étudié Fil de Néandertal– ce qui, dit-il, prouve que cette espèce était technologiquement plus avancée qu’on ne le pensait initialement. Il note que les anciennes bûches des chutes de Kalambo semblent exceptionnelles aujourd’hui, mais uniquement parce que très peu de bois et d’autres matériaux organiques de cette époque ont survécu. « Quatre-vingt-dix pour cent de la culture matérielle du passé manque », dit-il. “Donc, lorsque nous obtenons la préservation, nous sommes plutôt choqués par ce que nous trouvons.”
