Le ballon espion chinois qui a survolé le Canada et les États-Unis en 2023 peu avant d’être abattu au-dessus de la Caroline du Sud
Joe Granita/Zuma Press Wire/Shutterstock
Des dizaines de milliers de robots se sont battus sur Twitter pour tenter de façonner le débat alors qu’un ballon espion chinois survolait les États-Unis et le Canada l’année dernière, selon une analyse des publications sur les réseaux sociaux.
Kathleen Carley et Lynnette Hui Xian Ng de l’Université Carnegie Mellon en Pennsylvanie ont suivi près de 1,2 million de tweets publiés par plus de 120 000 utilisateurs sur Twitter – depuis renommé X – entre le 31 janvier et le 22 février 2023. Tous les tweets contenaient les hashtags #chineseballoon et #weatherballoon, à propos de l’objet aéroporté controversé que les États-Unis prétendaient que la Chine avait utilisé à des fins d’espionnage.
Les tweets ont ensuite été géolocalisés à l’aide de la fonction de localisation de Twitter et vérifiés avec un algorithme appelé BotHunter, qui recherche des signes indiquant qu’un compte n’est pas contrôlé par un humain.
« Il y a beaucoup de choses différentes [identifying a bot] est basé sur, mais par exemple, vos messages sont envoyés si vite qu’un humain ne peut littéralement pas taper aussi vite, ou si vous êtes géolocalisé à Londres une minute, puis en Nouvelle-Zélande lorsqu’il est physiquement impossible pour une personne de faites-le », dit Carley.
Les chercheurs ont découvert qu’environ 35 pour cent des utilisateurs géolocalisés comme étant situés aux États-Unis présentaient un comportement semblable à celui d’un robot, tandis que 65 pour cent seraient des humains. En Chine, les proportions étaient inversées : 64 pour cent étaient des robots et 36 pour cent étaient des humains.
Parmi ces comptes censés être situés dans aucun des deux pays, 42 pour cent étaient des robots et 58 pour cent étaient des humains. Même s’il est difficile d’obtenir des chiffres fiables, des recherches antérieures suggèrent qu’entre 10 et 20 % des utilisateurs de Twitter sont des robots. Les robots effectuent de manière autonome des tâches telles que l’envoi de messages Twitter aux personnes sur la plateforme et le fait d’aimer d’autres publications. Ils sont souvent utilisés pour tenter d’influencer l’opinion publique.
« Vous constatez plus d’activité de robots dans les tweets qui semblent provenir de la communauté chinoise que dans la communauté américaine », explique Carley. Selon les chercheurs, la proportion globale de comptes de robots était également plus élevée dans les discussions autour du ballon espion chinois que dans d’autres événements.
Dans un exemple, un robot basé en Chine a publié : « #USA #China #14February […] On pourrait supposer que les États-Unis utilisent l'”excuse” du #ChineseSpyBalloon pour aggraver les tensions avec #Pékin. Rappelons que l’espace aérien américain est hautement contrôlé et qu’il existe des technologies satellitaires plus précises pour l’espionnage.»
Ni Carley ni Ng ne spéculeraient sur qui était derrière les robots, mais Steven Buckley, de la City University de Londres, affirme qu’« il y aura probablement un mélange d’acteurs étatiques et individuels qui chercheront à influencer et à manipuler l’opinion publique sur les événements d’actualité ». ».
Quant à savoir si l’activité des robots a fait une différence, Carley déclare : « Le fait que les robots parlent un peu différemment aux humains signifie que ce que les gens lisaient était un peu différent, et que les conversations futures seraient différentes. » Et pour cette raison, dit Buckley, il est important d’être « incroyablement prudent » à l’égard du contenu que nous rencontrons en ligne – et de supposer qu’il n’est peut-être pas publié par un être humain.
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