Au milieu du XVIe siècle, les habitants d’une capitale régionale appelée Chikasha, située dans les prairies et les bois plats de l’est du Mississippi, sont devenus parmi les premiers habitants de l’actuel États-Unis à rencontrer des colons européens.
Au cours de l’hiver 1540, un soldat espagnol nommé Hernando de Soto a mené une expédition coloniale dans la région, et un chef local, Chikasha Minka, leur a donné la permission d’hiverner dans la ville. Comme la plupart des expéditions espagnoles, les voyages de de Soto ont laissé une traînée de violence. Bien que le parti ait déjà été affaibli par une bataille en Floride, il est rapidement entré en conflit avec ses hôtes, exécutant deux personnes et mutilant une autre.
Selon les récits publiés par les survivants de l’expédition, de Soto a exigé que la ville lui fournisse des centaines de captifs pour transporter du matériel. Au lieu de cela, au milieu de la nuit, les guerriers Chikasha ont brûlé le campement espagnol, tué des membres de l’expédition, abattu du bétail et détruit du matériel.
Bien que la plupart des Espagnols aient survécu à l’attaque, ils se sont retirés vers l’ouest, l’expédition en lambeaux. Nous en savons beaucoup moins sur ce qui est arrivé aux Chikasha qui ont repoussé l’incursion.
Maintenant, un trésor d’outils en métal, découvert en 2015 par une équipe d’archéologues de la nation Chickasaw – les descendants du peuple Chikasha – et un trio d’universités du Sud, aide à expliquer l’histoire de cette réunion et comment les populations locales ont réagi à l’expédition espagnole.
« Je pense que ceux-ci sont sans aucun doute de la [de Soto] expédition », explique Jeffrey Mitchem, qui étudie les premiers contacts européens avec l’Arkansas Geological Survey, mais n’a pas été impliqué dans la recherche.
De nombreux outils, comme des fers à cheval et une sorte de hache triangulaire standardisée, semblent provenir de forges européennes du XVIe siècle. Mais il y a aussi des indices qui suggèrent qu’ils ont été laissés à la hâte plutôt qu’intentionnellement – les archéologues ont trouvé des boulets de canon et des composants de mousquet, des armes que les groupes espagnols n’ont pas facilement échangés sur d’autres sites.
D’autres pièces, en particulier des anneaux de harnais pour chevaux, semblent avoir été fabriquées à la hâte dans le Nouveau Monde par une force à court d’approvisionnement. « L’expédition n’était pas simplement une expédition militaire », dit Metchem. « De Soto avait un contrat avec le roi d’Espagne qui stipulait qu’il viendrait et établirait un certain nombre de villes et de forts. Il y avait des fermiers et des forgerons.
Après son périple terrestre exténuant et ses fréquentes escarmouches, le groupe de de Soto est devenu de plus en plus à court de produits manufacturés. Le site du Mississippi suit ce déclin et pourrait même être un tournant. En Floride, dit Metchem, les Espagnols ont laissé une trace de marchandises “comme un défilé de Mardi Gras”. Au moment où ils sont arrivés en Arkansas, de l’autre côté du fleuve Mississippi, « nous avons trouvé une perle de verre de l’expédition. C’est ça.”
“Je pense vraiment qu’au moment où ils sont arrivés aussi loin dans le pays, ils seraient à court de ce genre de choses.”
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Depuis Chikasha, les choses ne se sont détériorées que pour les Espagnols. De Soto est mort sur les rives du Mississippi trois ans seulement après son arrivée dans le Sud. Les survivants ont marché vers le Texas, essayant de trouver une route terrestre vers Mexico, avant de faire demi-tour et de construire des bateaux sur le Mississippi. Une grande partie de ce que nous savons de l’entrada provient des dépositions des survivants alors que divers bailleurs de fonds se disputaient l’encours des actifs et des passifs.
Les archéologues, qui ont publié une étude des résultats dans la revue Antiquités américaines, ne croyez pas que le site est Chikasha lui-même, car il n’y a aucune preuve d’une colonie brûlée ou d’ossements de porcs et de chevaux abattus. Au lieu de cela, ils pensent qu’il s’agit d’un village périphérique dont les habitants ont rassemblé des objets de fabrication espagnole par le biais du commerce et ont dû parcourir le site de la bataille.
La plupart des outils récupérés sur le site n’étaient plus seulement des objets commerciaux ou des butins de guerre. Ils avaient été adaptés pour s’intégrer à la technologie et à la société Chickasaw, qui, ayant chassé les Espagnols, ne seraient pas en contact direct avec les colons européens pendant plus de cent ans.
Deux celtes, un type d’outil de hachage à main, ont été façonnés à partir de haches, les lames étant cassées en pliant à plusieurs reprises le métal d’avant en arrière. Les celtes plus petits étaient fabriqués à partir de morceaux d’épées, de fers à cheval et même de cerceaux de baril en métal. Les pendentifs en cuivre semblent avoir été fabriqués à partir de bouilloires et de casseroles.
«Ce qu’ils ont fini par faire, c’est d’utiliser la technologie qu’ils ont utilisée sur des outils en pierre et des outils en coquille broyée pour travailler le métal», explique Metchem.
Une autre paire de Celtes a été formée à partir des barres de fer brut que les forgerons de Soto ont emportées avec l’expédition. Les outils, en forme d’incisives géantes, sont presque identiques aux celtes qui auraient traditionnellement été fabriqués à partir de pierre, mais les versions en fer auraient été façonnées à la main, sans l’aide d’une forge.
« Selon toutes les apparences, leur fabrication était exigeante en main-d’œuvre », note l’étude. C’est un euphémisme : le processus serait quelque chose comme transformer un bâton de barre d’armature en une épée en utilisant uniquement un aiguiseur de couteaux.
L’objet le plus frappant est peut-être un poinçon, broyé à partir d’un long morceau de fil de fer. Ce fil, écrivent les auteurs, était probablement constitué d’un maillon de chaîne, ouvert et redressé. Les maillons de la chaîne eux-mêmes ont été transportés par l’expédition en partie pour détenir des esclaves autochtones.
L’effort mis dans les outils témoigne de la valeur énorme qu’ils ont dû apporter à leurs utilisateurs. À l’exception du cuivre dans le Sud-Ouest et dans les Grands Lacs, les sociétés américaines ne fabriquaient pas d’outils avec du métal, ce qui le rendait intrinsèquement précieux en tant que marchandise. Mais, contrairement à d’autres sites, où les outils métalliques de fabrication européenne étaient beaucoup plus rares et souvent placés dans des tumulus funéraires, ces outils semblent avoir été largement utilisés.
Metchem dit que ce n’est pas une surprise de voir des outils en métal remodelés : le métal est de toute évidence un matériau utile, et les gens sont prompts à adopter de nouvelles technologies. Comme le disent les auteurs de l’article, « la première impulsion commerciale des gens n’est pas de devenir comme nous, mais davantage comme eux-mêmes ».
