Des scientifiques sondent le lien entre le «sang de neige» et le changement climatique

Debout sur un flanc de montagne enneigé à environ 2 500 mètres d’altitude, Eric Maréchal brandit une éprouvette cramoisie. À l’intérieur se trouve un échantillon d’algues connu sous le nom de “sang de neige”, un phénomène qui accélère le dégel des Alpes et dont les scientifiques craignent qu’il ne se propage.

“Ces algues sont vertes. Mais lorsqu’elles sont dans la neige, elles accumulent un peu de pigment comme de la crème solaire pour se protéger”, explique Maréchal, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique de Grenoble, qui prélevait des échantillons de laboratoire sur la montagne du Brévent avec des coéquipiers.

Autour de ses pieds, des plaques de neige rouge brillent au soleil.

L’algue a été décrite pour la première fois par Aristote au IIIe siècle av. Mais il n’a été formellement identifié et n’a reçu son nom latin Sanguina nivaloides qu’en 2019.

Les scientifiques se précipitent maintenant pour mieux le comprendre avant qu’il ne soit trop tard, avec des volumes de neige qui chutent en raison de la hausse des températures mondiales qui frappent les Alpes de manière disproportionnée.

“Il y a une double raison” d’étudier les algues, explique Maréchal. “La première, c’est que c’est une zone peu explorée et la seconde, c’est que cette zone peu explorée est en train de fondre sous nos yeux donc c’est urgent”, a-t-il déclaré.

Certains scientifiques, dont Alberto Amato, chercheur en génie génétique au CEA Centre de Grenoble, affirment que les volumes d’algues semblent augmenter en raison du changement climatique, avec des concentrations plus élevées de dioxyde de carbone dans l’atmosphère favorisant les efflorescences.

Les recherches se poursuivent et ce qui est certain, c’est que la présence des algues accélère la fonte des neiges, puisque le pigment des algues réduit sa capacité à réfléchir la chaleur du soleil.

D’autres types d’algues, y compris une variété violette, ainsi que la suie des incendies de forêt ont le même effet. Si les algues se propagent, la fonte des neiges et des glaciers dans le monde pourrait s’accélérer.

“Plus il fait chaud, plus il y a d’algues et plus la neige fond rapidement”, a déclaré Amato. “C’est un cercle vicieux et nous essayons de comprendre tous les mécanismes pour comprendre ce cercle afin que nous puissions essayer d’y remédier.”

(Écrit par Emma Farge)