CAP CANAVERAL, Floride (AP) — La Chine et l’Inde ont effectué des alunissages, tandis que la Russie, le Japon et Israël se sont retrouvés dans le tas d’ordures lunaires.
Aujourd’hui, deux sociétés privées s’efforcent de remettre les États-Unis dans le jeu, plus de cinq décennies après la fin du programme Apollo.
Cela fait partie d’un effort soutenu par la NASA visant à relancer les livraisons commerciales sur la Lune, alors que l’agence spatiale se concentre sur le retour des astronautes là-bas.
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“Ce sont des éclaireurs qui se dirigent vers la Lune devant nous”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
La technologie astrobotique de Pittsburgh est la première avec le décollage prévu d’un atterrisseur lundi à bord d’une toute nouvelle fusée, la Vulcan de United Launch Alliance. Intuitive Machines de Houston vise à lancer un atterrisseur à la mi-février, effectuant un vol avec SpaceX.
Ensuite, il y a le Japon, qui tentera d’atterrir dans deux semaines. L’atterrisseur de l’Agence spatiale japonaise, équipé de deux rovers de la taille d’un jouet, a eu une grande longueur d’avance, partageant un lancement en septembre avec un télescope à rayons X resté en orbite autour de la Terre.
En cas de succès, le Japon deviendra le cinquième pays à réussir un alunissage. La Russie et les États-Unis l’ont fait à plusieurs reprises dans les années 1960 et 1970. La Chine a atterri trois fois au cours de la dernière décennie – y compris sur la face cachée de la Lune – et reviendra sur la face cachée plus tard cette année pour rapporter des échantillons lunaires. Et l’été dernier, l’Inde l’a fait. Seuls les États-Unis ont envoyé des astronautes sur la Lune.
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Atterrir sans détruire n’est pas une mince affaire. Il n’y a pratiquement pas d’atmosphère pour ralentir les vaisseaux spatiaux et les parachutes ne fonctionneront évidemment pas. Cela signifie qu’un atterrisseur doit descendre à l’aide de propulseurs, tout en passant devant des falaises et des cratères dangereux.
La société millionnaire japonaise, ispace, a vu son atterrisseur s’écraser sur la lune en avril dernier, suivi par l’atterrissage en catastrophe de la Russie en août. L’Inde triompha quelques jours plus tard près de la région polaire sud ; c’était la deuxième tentative du pays après s’être écrasé en 2019. Une organisation à but non lucratif israélienne s’est également écrasée sur la lune en 2019.
Les États-Unis n’ont pas tenté d’alunir depuis que Gene Cernan et Harrison Schmitt, d’Apollo 17, le dernier des 12 marcheurs lunaires, ont exploré la surface grise et poussiéreuse en décembre 1972. Mars a fait signe et la lune s’est éloignée dans le rétroviseur de la NASA, alors que la course à l’espace entre les États-Unis et l’Union soviétique ont pris fin. Les États-Unis ont suivi avec une poignée ou deux de satellites lunaires, mais aucun atterrisseur contrôlé – jusqu’à présent.
Non seulement les machines astrobotiques et intuitives cherchent à mettre fin à la sécheresse américaine en matière d’alunissage, mais elles rivalisent pour se vanter d’être la première entité privée à atterrir – en douceur – sur la lune.
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Malgré son lancement plus tardif, Intuitive Machines a un tir plus rapide et plus direct et devrait atterrir dans la semaine suivant le décollage. Il faudra à Astrobotic deux semaines rien que pour se rendre sur la Lune et encore un mois en orbite lunaire, avant de tenter un atterrissage le 23 février.
S’il y a des retards dans les fusées, qui ont déjà bloqué les deux missions, l’une ou l’autre des sociétés pourrait s’y retrouver en premier.
« Cela va être une course folle, très sauvage », a promis le directeur général d’Astrobotic, John Thornton.
Son homologue d’Intuitive Machines, Steve Altemus, a déclaré que la course à l’espace était « davantage une question de géopolitique, de savoir où va la Chine et où va le reste du monde ». Cela dit : « Nous aimerions certainement être les premiers. »
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Les deux sociétés sont nez à nez depuis qu’elles ont reçu près de 80 millions de dollars chacune en 2019 dans le cadre d’un programme de la NASA visant à développer des services de livraison lunaire. Quatorze sociétés sont désormais sous contrat avec la NASA.
L’atterrisseur à quatre pattes d’Astrobotic, mesurant 1,9 mètre de haut, nommé Peregrine en hommage à l’oiseau le plus rapide, un faucon, transportera 20 colis de recherche sur la Lune pour sept pays, dont cinq pour la NASA et un colis de la taille d’une boîte à chaussures. rover pour l’Université Carnegie Mellon. Peregrine visera le Sinus Viscositatis des latitudes moyennes, ou baie de viscosité, du nom du magma de silice d’il y a longtemps qui a formé les dômes de Gruithuisen à proximité.
L’atterrisseur à six pattes d’Intuitive Machines, Nova-C, mesurant 4 mètres de haut, ciblera la région polaire sud de la Lune, transportant également cinq expériences pour la NASA qui dureront environ deux semaines. La société vise une latitude de 80 degrés sud pour l’atterrissage. Cela se situerait bien à l’intérieur de l’Antarctique sur Terre, a noté Altemus, et 10 degrés plus près du pôle que l’Inde a atterri l’été dernier.
Les scientifiques pensent que les cratères du pôle Sud, ombragés en permanence, contiennent des milliards de livres (kilogrammes) d’eau gelée qui pourraient être utilisées pour boire et fabriquer du carburant pour fusée. C’est pourquoi les premiers marcheurs sur la lune du programme Artemis de la NASA – du nom de la sœur jumelle d’Apollon dans la mythologie grecque – y atterriront. La NASA a encore prévu 2025 pour ce lancement, mais le General Accountability Office soupçonne que ce sera plus proche de 2027.
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Astrobotic se dirigera vers le pôle sud lors de son deuxième vol, transportant le rover Viper à la recherche d’eau de la NASA. Et Intuitive Machines y reviendra pour sa deuxième mission, livrant une perceuse à glace pour la NASA.
Atterrir près du pôle sud de la Lune est particulièrement risqué.
“C’est tellement rocheux et escarpé et plein de cratères au pôle sud et montagneux qu’il est très difficile de trouver une région éclairée pour atterrir en toute sécurité”, a déclaré Altemus. “Il faut donc être capable d’affiner cela et de simplement définir placez-le exactement au bon endroit.
Alors que Houston a longtemps été associée à l’espace, Pittsburgh est un nouveau venu. Pour commémorer la Steel City, l’atterrisseur d’Astrobotic transportera un jeton du parc d’attractions Kennywood, le gagnant d’un vote public qui a battu la terrible serviette des Steelers agitée lors des matchs de football, de la terre du Moon Park de Moon Township et une épingle à cornichon Heinz.
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L’atterrisseur transporte également les cendres ou l’ADN de 70 personnes, dont le créateur de “Star Trek” Gene Roddenberry et l’écrivain de science-fiction Arthur C. Clarke. 265 autres personnes seront représentées sur l’étage supérieur de la fusée, qui fera le tour du soleil une fois séparé de l’atterrisseur. Ils comprennent trois acteurs originaux de « Star Trek », ainsi que des mèches de cheveux de trois présidents américains : George Washington, Dwight D. Eisenhower et John F. Kennedy.
Le département de santé et des sciences d’Associated Press reçoit le soutien du groupe des médias scientifiques et éducatifs de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.
