Momentus et Astroscale, deux startups spécialisées dans les infrastructures spatiales et les débris orbitaux, souhaitent collaborer et aider à propulser le télescope spatial Hubble vieillissant de la NASA sur une orbite sûre.
Hubble a largement dépassé sa mission initiale et sa durée d’exécution prévue, grâce à cinq missions de navette spatiale qui ont envoyé des astronautes pour réparer ses instruments entre 1993 et 2009.
La NASA estime qu’il y a encore plus de vie à Hubble – mais seulement si son altitude peut être augmentée pour l’empêcher de tomber et de rentrer dans l’atmosphère terrestre au milieu des années 2030. La traînée atmosphérique a lentement dégradé l’orbite du satellite, et il devrait chuter à 500 kilomètres au-dessus de la Terre d’ici 2025 environ.
Dans le but de sauver le télescope en train de couler, la NASA a publié une demande d’informations (RFI) en décembre pour explorer les solutions potentielles de fournisseurs commerciaux. La NASA ne dépensera pas d’argent pour cela, mais les organisations disposées à faire le travail recevraient “des informations techniques et une consultation technique” de la NASA Goddard.
Maintenant, Momentus et Astroscale ont annoncé qu’ils étaient prêts à collaborer à une future mission d’entretien potentielle pour déplacer le télescope spatial Hubble sur une orbite plus sûre et éliminer tous les débris qui pourraient entrer en collision avec la sonde.
“Le besoin de Hubble d’être reboosté devrait être un signal d’alarme important quant à la raison pour laquelle l’industrie spatiale a besoin d’une infrastructure spatiale dynamique et réactive, et dans ce cas, pour étendre les opportunités d’exploration de notre univers”, a déclaré Ron Lopez, président et directeur général. directeur général d’Astroscale US, dans un communiqué.
“La prolifération de l’entretien et de l’assemblage dans l’espace nous permet de réimaginer la façon dont nos investissements sont gérés dans l’espace ; c’est la base sur laquelle la nouvelle ère spatiale est construite. Ce que nous avons proposé à la NASA, ce sont des options – des options qui n’étaient pas disponibles au cours des cinq précédentes missions d’entretien avec équipage et qui tirent parti du meilleur de l’entretien dans l’espace pour atteindre les objectifs de la mission et faire progresser le leadership américain dans l’espace.”
Au lieu d’envoyer des astronautes, les fixateurs potentiels veulent lancer un véhicule de service orbital – construit par Momentus et contenant des composants d’Astroscale – qui peut rencontrer et capturer des engins spatiaux. Le véhicule déclencherait alors ses propulseurs et propulserait Hubble sur une orbite de 50 kilomètres plus haut, puis éliminerait tout déchet trouvé dans son nouvel environnement.
« Tirant parti de l’héritage de vol de Momentus avec trois véhicules de service orbitaux en orbite aujourd’hui et de l’expertise d’Astroscale en RPOD (rendez-vous, opérations de proximité et amarrage), nous avons trouvé que nos suites de produits étaient synergiques pour soutenir une mission majeure de la NASA », a déclaré John Rood, Momentus PDG. “Même à 33 ans, Hubble est tout à fait capable de poursuivre sa mission ; là où il vieillit, c’est dans sa stabilité orbitale.”
On ne sait pas quelles autres entreprises, le cas échéant, ont également répondu à la RFI de la NASA, puisque l’agence spatiale a promis de garder les informations confidentielles. L’année dernière, la NASA a accepté d’étudier la faisabilité technique de booster Hubble avec la capsule Dragon de SpaceX, et a commencé à collecter des données.
Cependant, ni cette étude ni la RFI ne garantissent que la NASA effectuera une mission de maintenance Hubble. L’agence spatiale pourrait bien décider qu’avec une technologie plus récente en place et une exploration future prévue, les jours de Hubble touchent à leur fin. ®
