Fusée en route pour frapper la lune construite par la Chine, pas SpaceX

Une fusée voyou devrait entrer en collision avec la lune le 4 mars a été identifié à tort comme un étage de fusée SpaceX Falcon et, à la place, est probablement d’un passé Mission lunaire chinoise, selon la NASA.

L’objet maintenant sur la cible pour frapper la lune a été rendu public pour la première fois par Bill Gray, un chercheur indépendant spécialisé dans la dynamique orbitale et le développeur de logiciels astronomiques. Il l’a identifié en 2015 comme le deuxième étage d’une fusée SpaceX Falcon, utilisée la même année pour lancer l’US Deep Space Climate Observatory, ou DSCOVR.

L’objet, initialement appelé WE0913A par les observateurs d’astéroïdes, avait dépassé la lune deux jours après le lancement de DSCOVR, il a dit.

“Moi et d’autres en sommes venus à accepter l’identification avec la deuxième étape comme correcte. L’objet avait à peu près la luminosité à laquelle nous nous attendions, et s’était présenté à l’heure prévue et se déplaçait sur une orbite raisonnable”, a déclaré Gray sur son site Internet.

Son évaluation a été largement acceptée par d’autres experts spatiaux et la NASA, qui a déclaré qu’elle surveillait la trajectoire de la fusée.

UNE NOUVELLE IDENTIFICATION

Au cours du week-end, cependant, Gray a déclaré qu’il s’était trompé sur les origines de l’objet après avoir communiqué avec Jon Giorgini du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, qui ne suit pas les déchets spatiaux mais suit attentivement de nombreux engins spatiaux actifs, y compris DSCOVR.

“Jon a souligné que le système Horizons du JPL a montré que la trajectoire du vaisseau spatial DSCOVR n’allait pas particulièrement près de la lune. Ce serait un peu étrange si la deuxième étape passait juste devant la lune, alors que DSCOVR était dans une autre partie du ciel. Il y a toujours une certaine séparation, mais c’était étrangement grand”, a déclaré Gray.

“Une analyse menée par le Center for Near-Earth Object Studies du Jet Propulsion Laboratory de la NASA indique que l’objet qui devrait toucher la face cachée de la Lune le 4 mars est probablement le propulseur chinois Chang’e 5-T1 lancé en 2014”, selon un communiqué de la NASA. sorti lundi.

“Il ne s’agit pas d’un deuxième étage SpaceX Falcon 9 d’une mission en 2015, comme indiqué précédemment. Cette mise à jour résulte de l’analyse des orbites de l’objet au cours de la période 2016-2017.”

Gray a déclaré qu’il avait ensuite examiné ses données et qu’il avait maintenant une explication différente : il a déclaré que l’objet était le troisième étage de la fusée chinoise Longue Marche 3C utilisée pour lancer son orbiteur lunaire en 2014.

L’étage de la fusée devrait frapper la lune à 7 h 26 HE le 4 mars. Cependant, l’impact se fera de l’autre côté de la lune et ne sera pas visible de la Terre. La fusée se désintégrera probablement à l’impact et créera un cratère d’environ 10 à 20 mètres (32,8 pieds à 65,6 pieds) de diamètre.

BESOIN DE SURVEILLANCE OFFICIELLE DES DÉCHETS SPATIAL

Jonathan McDowell, astronome au Centre d’astrophysique | Harvard & Smithsonian, a déclaré que l’identification des déchets spatiaux n’est “jamais facile” dans l’orbite de l’espace lointain, mais il a déclaré que la nouvelle identification de Gray était probablement correcte. “Je donnerais au moins 80% et peut-être 90% de chances.”

Il a expliqué: “C’est particulièrement difficile pour ces choses dans les orbites chaotiques de l’espace lointain où vous prenez quelque chose plusieurs années après qu’il a été vu pour la dernière fois et essayez de revenir en arrière pour le faire correspondre à une mission connue.”

McDowell a déclaré que la confusion sur l’identité de l’étage de la fusée a mis en évidence la nécessité pour la NASA et d’autres agences officielles de surveiller de plus près les déchets de l’espace lointain, plutôt que de compter sur les ressources limitées de particuliers et d’universitaires.

Il y a environ 30 à 50 perdus des objets de l’espace lointain comme l’étage de la fusée qui manquent depuis des années, mais aucune agence spatiale n’a systématiquement suivi les débris spatiaux aussi loin de la Terre, a-t-il déclaré.

“Ce n’est pas comme les trucs LEO (orbite terrestre basse) où le trafic est élevé, donc les déchets sont un danger pour les autres engins spatiaux. Mais vous penseriez que ce serait une bonne idée de savoir où nous avons jeté des choses.”

Il a ajouté: “Ce n’est pas une priorité très élevée, mais on pourrait penser que le monde pourrait se permettre d’embaucher au moins une personne pour le faire correctement, et peut-être obliger les agences spatiales à rendre publiques leurs trajectoires dans l’espace lointain.”

D’autres engins spatiaux entreront dans ce type d’orbite à l’avenir, a déclaré Gray, et il faudrait réfléchir à la propreté de “l’espace extra-atmosphérique”. Il y a des mesures simples que les agences gouvernementales et les entreprises qui lancent des fusées pourraient prendre, comme rendre les derniers éléments de données orbitales connus accessibles au public.