D’après Bob Katter, le soutien d’Anthony Albanese à un barrage de 750 millions de dollars dans la ville de Hughenden, dans le Queensland, est plus ou moins une affaire conclue.
“Nous sortons de l’heure des questions, j’ai dit Hughenden et Copper String”, raconte le député indépendant de Kennedy à une salle bondée d’investisseurs. “Et [Albanese] m’a frappé à la poitrine et m’a dit : “Ils ont tous les deux raison, Bob, ils ont tous les deux raison.”
Les producteurs, les investisseurs et les politiciens sont descendus dans la petite ville de l’arrière-pays pour deux jours d’ateliers sur le projet de barrage et d’irrigation qui, selon ses propriétaires, pourraient sauver la région de ses luttes.
Le projet d’irrigation de Hughenden (HIPCo) promet de capitaliser sur les pluies de mousson saisonnières qui inondent l’éphémère rivière Flinders pendant la saison des pluies, irriguant jusqu’à 10 000 hectares de terres agricoles et revitalisant l’économie locale.
Mais avec des coûts d’investissement estimés à environ 750 millions de dollars qui seront largement financés par les gouvernements fédéral et des États, un bassin de clients relativement restreint et une concurrence croissante pour les allocations d’eau dans le bassin versant, il n’est toujours pas clair si le programme obtiendra le feu vert.
Néanmoins, sur le terrain mercredi dernier, une humeur joviale accompagnait Katter, qui a proclamé avoir personnellement reçu l’assurance du Premier ministre que le plan était dans le vert.
« J’ai eu des réunions avec Albanese à ce sujet. Il a visité Hughenden deux fois, pas une, mais deux.
Katter, qui a réussi à obtenir 180 millions de dollars de financement fédéral pour le projet du gouvernement précédent, admet qu’il ne sait pas si ce financement se poursuivra jusqu’au prochain budget, mais insiste sur le fait que le barrage prend de l’ampleur et ira de l’avant.
Certes, l’arrivée de la sénatrice One Nation Pauline Hanson au Diggers Entertainment Center semblait laisser entendre que quelque chose de substantiel se préparait.
Hanson a déclaré au Guardian qu’elle avait voyagé pendant des heures pour “se renseigner” sur le projet, mais qu’elle ne souhaitait pas commenter davantage.
Le producteur de sorgho local Scott Holcombe, qui est passé pour en savoir plus, est optimiste quant au prix et à la viabilité de l’irrigation dans la région, affirmant qu’il envisagerait fortement de participer au programme.
« Ce serait formidable pour la ville », dit Holcombe.
«La ville est en difficulté et je pense que ce serait un énorme coup de pouce pour l’économie et l’emploi et peut-être que la rue principale serait à nouveau opérationnelle.
« Le sol est très bon et le climat est bon aussi. Je pense que l’accès aux marchés est probablement un défi, mais tout cela changera lorsque les choses seront opérationnelles. »
Le destin du projet dépend de l’allocation de 83 GL d’eau à partir des 110 GL disponibles dans le bassin versant de Flinders par le biais d’un processus d’appel d’offres du gouvernement de l’État annoncé l’année dernière.
S’il est approuvé, les membres du conseil d’administration du projet disent qu’ils cherchent à conclure des accords contraignants avec leurs clients avant d’obtenir un financement ou de poser du béton.
“Nous voulons nous assurer que le projet est axé sur la demande et prêt à fonctionner dès le premier jour”, a déclaré un porte-parole de HIPCo.
Cependant, selon l’analyse de rentabilisation détaillée du projet de 10 millions de dollars, en deux séries de tests de demande, le projet n’a reçu qu’environ 45 manifestations d’intérêt, le rapport admettant que 55 clients seraient un nombre “idéal mais peu probable”.
HIPCo soutient que même 40 clients seront plus que suffisants pour maintenir le projet viable et rentable. De plus, les tests de demande ont conclu qu’il y avait “plus de demande d’eau que ce qui pouvait être fourni”.
Le conseil d’administration de HIPCo affirme que les clients paieront la plupart des coûts du projet. Ils disent que cela sera réalisé grâce à un investissement privé de 127 millions de dollars dans les coûts d’investissement et un engagement à ce que 100% des coûts d’exploitation soient payés par les utilisateurs.
Pourtant, on ne sait pas si cela suffira pour attirer respectivement 409 millions de dollars et 282 millions de dollars des coffres fédéraux et étatiques. Cela se complique alors que le conseil de Flinders prévoit son propre système d’approvisionnement en eau en amont, le projet Hughenden Water Bank, qui risque d’épuiser les allocations d’eau disponibles.
Le conseil a récemment reçu 25,6 millions de dollars du gouvernement de l’État pour son projet plus petit, ce qui a suscité des protestations de la part des membres du conseil d’administration de Katter et de HIPCo, craignant que le projet n’ait un impact sur la viabilité du projet.
Cependant, lors du dîner des investisseurs mercredi soir, il est apparu que les querelles avaient été aplanies lorsque le conseil d’administration de HIPCo a diffusé une vidéo présentant le projet du conseil, donnant l’impression qu’ils travailleraient côte à côte.
Dans ce qui était peut-être une tentative de réitérer l’accent mis sur la revitalisation de la communauté locale, une conception préliminaire d’un centre d’apprentissage culturel Yirendali de 10 millions de dollars a également été dévoilée. Le conseil d’administration de HIPCo a déclaré qu’il espérait que le barrage “faciliterait” de nouveaux investissements dans la région et aiderait à collecter des fonds séparément pour le projet.
Les inquiétudes quant à savoir si le projet servira en fait la communauté ou deviendront un autre jeu gratuit entre les «rois du coton» et les méga-entreprises persistent. Le conseil d’administration de HIPCo a admis à un interlocuteur inquiet que certains “investisseurs plus importants” étaient impliqués, mais a souligné que le projet viserait principalement à vendre aux exploitations occupées par leur propriétaire.
Pour l’instant, son avenir réside dans la bureaucratie gouvernementale. La ministre fédérale de l’environnement et de l’eau, Tanya Plibersek, a confirmé que le projet faisait l’objet d’un “examen attentif”, parmi d’autres projets qui s’appuient sur la rivière Flinders.
«Je comprends que le gouvernement du Queensland entreprend actuellement un processus d’appel d’offres concurrentiel pour l’eau du Golfe, y compris le bassin versant de Flinders, et que Hughenden Irrigation lance un appel d’offres, et le processus sera conclu d’ici la fin de cette année.
“Tout financement supplémentaire pour le projet devra être envisagé par ce gouvernement dans le cadre de notre processus budgétaire.”
Le bureau du Premier ministre a été contacté pour commenter les déclarations de Katter, mais a refusé de répondre.
