Le 5 novembre 1958, la NASA, nouvellement établi pour diriger le programme spatial civil américain, a officiellement créé le Groupe de travail spatial (STG) au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie, pour mettre en œuvre l’une des principales priorités du pays : développer un vaisseau spatial capable d’envoyer des humains dans l’espace et de les ramener en toute sécurité sur Terre. En janvier 1959, le STG sélectionna un entrepreneur pour construire le vaisseau spatial du projet Mercury et commença le processus de choix du pilote du vaisseau spatial. Le président Dwight D. Eisenhower a ordonné à la NASA de choisir ses premiers astronautes parmi les pilotes militaires. Le processus rigoureux de trois mois a conduit à la sélection, le 2 avril 1959, de sept hommes parmi les branches militaires américaines. L’agence les a présentés au monde le 9 avril sous le nom d’astronautes américains Mercury 7.
À gauche : Le bâtiment du siège du Space Task Group au Langley Research Center de la NASA à Hampton, en Virginie. À droite : une première représentation en coupe de la capsule Mercure.
Le président Eisenhower a décidé que les pilotes d’essai militaires constitueraient les astronautes les plus appropriés. Choisir parmi les membres des forces armées accélérerait le processus de sélection puisque le gouvernement avait accès à leurs dossiers et que tous avaient reçu au préalable des autorisations de sécurité et un examen médical. Le 5 janvier 1959, la NASA a établi les qualifications des astronautes : moins de 40 ans ; moins de 5 pieds 11 pouces de hauteur ; excellente condition physique; baccalauréat ou équivalent ; diplômé d’une école de pilotage d’essai ; et 1 500 heures de vol en jet. Fin janvier, une sélection des dossiers de 508 diplômés des écoles de pilotes d’essai de la Marine et de l’Armée de l’Air répondant aux exigences de base en matière d’âge et de vol a abouti à la sélection de 110 candidats qualifiés. Le comité de sélection a classé ces candidats et les a divisés en trois groupes d’environ 35 chacun. Les deux premiers groupes, comprenant 69 candidats, ont reçu des briefings classifiés au Pentagone sur le vaisseau spatial Mercury et leur participation potentielle. De ce groupe, 53 se sont portés volontaires pour une évaluation plus approfondie et la NASA a décidé de ne pas faire appel au troisième groupe de candidats. Après un examen médical initial, 32 membres de ce groupe ont été soumis à des évaluations médicales approfondies à la Fondation Lovelace pour l’éducation et la recherche médicales, communément connue sous le nom de Clinique Lovelace, à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. À partir du 7 février, les candidats répartis en six groupes de cinq ou six ont passé une semaine à Lovelace pour subir des examens médicaux complets. De là, 31 des 32 (un candidat a échoué à un test sanguin à Lovelace) se sont rendus au laboratoire médical aéronautique (AML) de la base aérienne Wright-Patterson à Dayton, Ohio, où des tests d’une semaine sur les six groupes ont eu lieu entre le 1er février et le 1er février. 15 et 28 mars. Plutôt que de simplement les examiner physiquement, les tests à AML consistaient à stresser les candidats dans des centrifugeuses, des chambres d’altitude et d’autres appareils pour évaluer leurs réactions. Le comité de sélection s’est réuni à Langley fin mars et, sur la base de toutes les données disponibles, a sélectionné sept candidats pour le projet Mercury. Les 24 candidats non retenus ont reçu une notification par téléphone le 1er avril accompagnée d’une lettre de suivi du directeur adjoint du STG. Charles J. Donlan le 3 avril, leur conseillant également de postuler pour d’éventuelles futures sélections d’astronautes. Quatre d’entre eux ont postulé au deuxième sélection en 1962, et la NASA en a sélectionné deux. Les sept astronautes choisis pour Mercury ont reçu des appels téléphoniques de Donlan le 2 avril.
Photo de groupe des astronautes de Mercury 7 lors de leur première apparition publique en avril 1959 : Walter M. Schirra, à gauche, Alan B. Shepard, Virgil I. « Gus » Grissom, Donald K. « Deke » Slayton, John H. Glenn, M Scott Carpenter et L. Gordon Cooper.
Le 9 avril 1959, la NASA présenta officiellement ces hommes à la nation et au monde. L’événement a eu lieu dans la salle de bal de la Dolley Madison House sur Lafayette Square à Washington, DC, premier siège de la nouvelle agence spatiale. Les astronautes ont pris place à une longue table sur une scène de fortune, et l’administrateur de la NASA T. Keith Glennan les a présentés par ordre alphabétique : «Malcolm S. Carpenter, Leroy G.Cooper, John H.Glenn, Virgile I. Grissom, Walter M. Schirra, Alan B. Shepardet Donald K. Slayton … les astronautes Mercure du pays ! » Après une brève séance photo, les nouveaux astronautes ont répondu pendant 90 minutes aux nombreuses questions des journalistes réunis dans la salle de bal. Pour la plupart des hommes, rencontrer la presse représentait une expérience nouvelle dans la mesure où ils avaient été peu exposés aux médias dans le cadre de leur précédent emploi de pilote d’essai. À la fin de l’événement, ils ont clairement senti que leur vie avait changé pour toujours, l’attention du public faisant autant partie de leur travail que la formation et le vol dans l’espace. Ils se sont présentés au travail à Langley le 27 avril.
Les astronautes de Mercury 7, M. Scott Carpenter, à gauche, L. Gordon Cooper, John H. Glenn et Virgil I. « Gus » Grissom.
Carpenter a effectué le deuxième vol orbital américain, Mercury 7, en mai 1962, après avoir servi de remplaçant à Glenn pour son premier vol orbital historique. Il a nommé sa capsule Aurore 7. En raison du tir tardif de ses rétrofusées pour le brûlage par désorbitation, Carpenter a atterri à 250 milles de la cible et il a attendu des heures que les forces de secours le récupèrent. Cooper a servi de remplaçant à Schirra avant d’obtenir sa mission de vol sur Mercury 9. Il a passé 34 heures à bord de son Foi 7 capsule, à l’époque le plus long vol spatial américain. Il a servi comme pilote de commandement du huit jours Gémeaux V mission en août 1965, établissant un autre record américain. Lors de sa dernière mission, il a servi comme commandant suppléant pour Apollon 10 en 1969. Glenn est entré dans l’histoire en février 1962 en tant que premier Américain à orbiter autour de la Terre à bord Amitié 7. Bien qu’il ait pris sa retraite de la NASA en 1964 pour poursuivre une carrière politique, il a de nouveau pris l’avion en tant que sénateur américain en 1998 à bord du STS-95 à 77 ans, il s’agit toujours du record de la personne la plus âgée à avoir orbité autour de la Terre. Grissom a effectué la deuxième mission suborbitale, Mercury 4, à bord de sa capsule Liberty Bell 7, en août 1961. Après l’amerrissage, l’écoutille de son vaisseau spatial a accidentellement explosé et l’eau de mer l’a rapidement remplie, un hélicoptère de récupération l’a mis en sécurité au dernier moment. En tant que premier Américain à voyager dans l’espace une deuxième fois, il commanda le premier vaisseau spatial biplace, Gemini 3, en mars 1965. Il reçut une troisième mission de vol spatial en tant que commandant de Apollon 1, le premier vol du vaisseau spatial à trois personnes. Il est décédé tragiquement lors d’un essai au sol feu du vaisseau spatial le 27 janvier 1967.
Les astronautes de Mercury 7 Walter M. Schirra, à gauche, Alan B. Shepard et Donald K. « Deke » Slayton.
Schirra a servi de remplaçant à Carpenter avant d’effectuer six orbites à bord de son Sigma7 vaisseau spatial lors de la mission Mercury 8 en octobre 1962. Il a servi de remplaçant de Grissom pour Gemini 3 et a volé en tant que pilote de commandement pour Gémeaux VI en décembre 1965, première mission de rendez-vous spatial. Deux mois plus tôt, il avait fait preuve de sang-froid lorsque, lors de la première tentative de lancement de Gemini VI, les moteurs de la fusée s’étaient arrêtés juste avant le décollage. Avant l’incendie d’Apollo 1, il a servi comme commandant de la mission Apollo 2, puis à nouveau comme remplaçant de Grissom pour Apollo 1. Après l’incendie, il a volé en tant que commandant de Apollon 7, le premier test en équipage du module de commande et de service en octobre 1968, le seul astronaute à voler à bord des trois premiers vaisseaux spatiaux américains. Shepard détient l’honneur d’être le premier Américain dans l’espace pour son vol suborbital à bord Liberté 7 lors de la mission Mercury 4 en mai 1961. Échoué par une maladie de l’oreille interne, Shepard a ensuite dirigé les astronautes en tant que chef jusqu’à sa réintégration au service de vol en mai 1969. Il a servi comme commandant de Apollon 14 en janvier-février 1971, seul astronaute de Mercury 7 à avoir marché sur la Lune. Initialement assigné à piloter le Mercure 7 mission, en mars 1962, des chirurgiens de l’air Slayton cloué au sol en raison d’une irrégularité cardiaque deux mois seulement avant sa mission prévue à bord du Delta 7. Pendant qu’il était cloué au sol, il était chef des opérations de l’équipage de conduite. Les chirurgiens de l’air l’ont réintégré au statut de pilote en mars 1972, et peu de temps après, la NASA l’a désigné comme pilote du module d’amarrage pour le vol de juillet 1975. Projet d’essai Apollo-Soyouz mission conjointe avec l’Union soviétique.
Résumé des vols spatiaux des astronautes de Mercury 7. Les cases en surbrillance avec les noms de vols en italique représentent les astronautes décédés avant de pouvoir entreprendre la mission. Les italiques représentent l’astronaute affecté à la mission mais qui n’y a pas participé.
Les biographies des astronautes peuvent être trouvées sur https://www.nasa.gov/astronauts
Lis le Bureau d’histoire JSC histoires orales avec Menuisier, Tonnelier, Glenn, Schirraet Shepard.
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