Une capsule SpaceX transportant quatre astronautes a décollé de la Station spatiale internationale samedi soir, dans le but de faire un plongeon nocturne rare pour mettre fin au deuxième vol d’équipage de la société.
Ce serait le premier splashdown américain dans l’obscurité depuis que l’équipage d’Apollo 8 est revenu de la lune en 1968.
Mike Hopkins de la NASA, Victor Glover et Shannon Walker, et le Japonais Soichi Noguchi, sont rentrés chez eux dans la même capsule Dragon qui les a livrés à la station spatiale en novembre dernier. Le trajet de retour ne devrait prendre que 6 heures et demie.
«Merci pour votre hospitalité», a dit Hopkins par radio alors que la capsule se détachait à 260 miles (420 kilomètres) au-dessus du Mali.
SpaceX a ciblé un splashdown vers 3 heures du matin dimanche dans le golfe du Mexique au large de Panama City, en Floride. Malgré l’heure matinale, la Garde côtière a déployé des patrouilles supplémentaires – et des projecteurs – pour éloigner les noctambules. La capsule du premier équipage de SpaceX était entourée de plaisanciers l’été dernier, posant un risque pour la sécurité.
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Cette image de la vidéo fournie par la NASA montre la capsule SpaceX au moment de son départ de la Station spatiale internationale, le samedi 1er mai 2021. Une capsule SpaceX transportant quatre astronautes a quitté la Station spatiale internationale tard samedi, visant à une rare descente nocturne pour mettre fin à l’entreprise. deuxième vol d’équipage. (NASA via AP)
Hopkins, le commandant de l’engin spatial, est monté en orbite avec son équipage le 15 novembre depuis le centre spatial Kennedy de la NASA. Leurs remplaçants sont arrivés il y a une semaine à bord de leur propre capsule Dragon – la même qui a lancé le premier équipage de SpaceX au printemps dernier.
Les quatre auraient dû être de retour maintenant, mais les vents forts au large les ont retenus à la station spatiale quelques jours de plus. SpaceX et la NASA ont déterminé que le meilleur temps serait avant l’aube.
Les retards ont permis à Glover de célébrer son 45e anniversaire dans l’espace vendredi.
“Gratitude, émerveillement, connexion. Je suis plein et motivé par ces sentiments le jour de mon anniversaire, alors que ma première mission dans l’espace touche à sa fin”, a tweeté Glover.
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Le désamarrage de samedi soir a laissé sept astronautes à la station spatiale: trois Américains, deux Russes, un Japonais et un Français.
