La chasse aux médicaments pour le COVID léger

Un changement est en cours dans la recherche de thérapies COVID-19 : certains chercheurs tournent leur attention vers des médicaments qui pourraient être utilisés pour traiter une maladie bénigne, même chez les personnes qui ne sont pas à haut risque de maladie grave.

De tels médicaments pourraient combler une lacune béante, explique Oriol Mitjà, expert en maladies infectieuses, de l’hôpital universitaire Germans Trias i Pujol de Barcelone, en Espagne. Les personnes à haut risque ont des options de traitement, dit-il, mais les personnes à risque modéré qui ne sont pas tout à fait admissibles aux traitements existants craignent pour leur sécurité. « Il y a un besoin là-bas », dit-il. De tels traitements pourraient réduire les perturbations que même les cas bénins peuvent infliger au travail et à la vie familiale des personnes.

Les obstacles politiques et les problèmes de recrutement ont dissuadé certains chercheurs de détourner leur attention des maladies graves, mais d’autres vont de l’avant. “Cela pourrait encore être très important – pour réduire le temps passé malade”, déclare Susanna Naggie, clinicienne en maladies infectieuses à la Duke University School of Medicine de Durham, en Caroline du Nord.

Le placard est nu

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande plus d’une demi-douzaine de médicaments contre le COVID-19 pour les personnes atteintes d’une maladie grave ou à risque d’hospitalisation. L’OMS met en garde contre plusieurs médicaments comme traitements pour les maladies bénignes, mais ne fait aucune recommandation sur ce qu’il faut prendre à la place.

Traiter les maux de gorge et les reniflements peut sembler indulgent, mais les médicaments pour les maladies bénignes pourraient marquer un tournant dans la pandémie. Un tel traitement non seulement ramènerait les gens à la vie plus tôt, mais pourrait également limiter la propagation de la maladie. Moins d’infections signifie moins de possibilités pour le virus de muter, de sorte que les médicaments pour les maladies bénignes pourraient endiguer la montée de nouvelles variantes.

Les pays à faible revenu pourraient également en bénéficier. Par exemple, en République démocratique du Congo, seuls 3,3 % de la population ont reçu une dose de vaccin. Mais les médicaments pourraient aider à compenser les faibles taux de vaccination, explique Frédéric Monnot, chercheur en développement de médicaments à la Drugs for Neglected Diseases Initiative à Genève, en Suisse. De nombreux médicaments sont plus faciles à déployer en Afrique que les vaccins, qui nécessitent souvent une chambre froide et doivent être administrés par du personnel qualifié.

Pas seulement un luxe

L’immunologue Marc Feldmann de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, souligne un autre avantage : les chercheurs ne comprennent pas parfaitement les facteurs de risque qui conduisent à une maladie grave. Des traitements largement utilisés pour les maladies bénignes pourraient sauver la vie de personnes qui ne savent pas qu’elles courent un risque élevé. “La réalité est que tout le monde est à risque”, a-t-il déclaré.

Naggie et ses collègues ont commencé à recruter des participants pour un essai appelé ACTIV-6 au début de 2021, lorsque la vaccination se généralisait et qu’il semblait que la pandémie tendait vers une maladie moins grave. Au lieu de se concentrer sur le traitement des personnes présentant des facteurs de risque, les organisateurs d’ACTIV-6 se sont penchés sur cette nouvelle phase de la pandémie.

Les chercheurs recrutent toute personne de 30 ans ou plus – y compris les personnes vaccinées – pour étudier si les médicaments existants, tels que la fluvoxamine, désormais utilisée pour traiter la dépression, peuvent aider les gens à traverser le COVID-19. Les chercheurs examinent si les thérapies résolvent les symptômes des bénéficiaires plus tôt, les aidant à reprendre leur vie plus rapidement, plutôt que de limiter leur analyse à la prévention de l’hospitalisation ou du décès. Ni le médicament antiparasitaire ivermectine ni le médicament contre l’asthme fluticasone n’ont accéléré la récupération dans les conditions testées par l’équipe. Les scientifiques ont récemment terminé de recruter des personnes pour leur essai sur la fluvoxamine.

Bien que les tests ACTIV-6 aient réutilisé des médicaments, Feldmann et ses collègues pensent qu’un nouveau type d’antiviral pourrait traiter le COVID-19 léger. La plupart des virus ont besoin de molécules de sucre pour prendre leur forme 3D, et ils utilisent la machinerie biochimique de leurs hôtes pour mouler ces molécules en une forme utilisable. Des sucres modifiés appelés iminosucres peuvent gommer cette machinerie et perturber la formation de particules virales.

Feldmann, qui développe des iminosucres, dit qu’ils pourraient limiter l’évolution de la maladie ainsi que la reproduction et la propagation virales, ce qui en fait de bons candidats pour le traitement du COVID-19 léger. Parce qu’ils interrompent les molécules hôtes au lieu de cibler directement le virus, il est peu probable qu’ils stimulent la résistance. « C’est exactement ce que veulent les patients », dit-il.

La société pharmaceutique Emergent BioSolutions, à Gaithersburg, Maryland, a récemment testé le profil d’innocuité des iminosucres, ouvrant la voie à des essais cliniques. Le biochimiste Raymond Dwek, également à l’Université d’Oxford et impliqué dans le développement d’iminosucres, affirme que de tels essais pourraient être achevés d’ici deux ans.

Barrières médicamenteuses

Mais il existe des obstacles à la recherche de médicaments pour les maladies bénignes. Parmi eux figurent des directives de traitement ― publiées par des organisations telles que l’OMS ― qui se concentrent sur les maladies graves, explique Edward Mills, chercheur en santé à l’Université McMaster à Hamilton, au Canada. Si les directives n’encouragent pas les médecins à prescrire des médicaments pour les maladies bénignes, il est peu probable que la recherche sur ces médicaments soit utile, déclare Mills, qui est également chercheur principal de l’essai TOGETHER, visant à trouver des médicaments abordables existants pour traiter le COVID-19.

Le silence des directives sur les maladies bénignes, dit-il, l’a dissuadé d’élargir son champ d’action. Naggie, qui est membre du comité des National Institutes of Health des États-Unis sur les directives de traitement du COVID-19, espère que des essais tels que ACTIV-6 inciteront les comités de directives à élargir leur approche.

La recherche sur les maladies bénignes n’est réalisable que dans certaines parties du monde, souligne Monnot, qui est impliqué dans l’essai ANTICOV, qui recherche des traitements pour le COVID-19 léger et modéré. En Afrique, où ANTICOV mène des essais, il est peu probable que les gens demandent de l’aide pour un COVID-19 léger, ou même reconnaissent les symptômes. Cela rend difficile le recrutement de personnes dans les catégories à faible risque. « En Afrique, quand ils ont de la fièvre, ils ne se sentent pas bien, la première chose à laquelle ils pensent, c’est au paludisme », dit-il.

Certains chercheurs avaient espéré que l’antiviral Paxlovid, désormais le médicament incontournable pour éviter les symptômes graves chez les personnes à haut risque, servirait de traitement pour une maladie bénigne. Mais en juin, le fabricant de Paxlovid Pfizer, basé à New York, a mis fin à un essai chez des personnes à risque modéré de maladie grave lorsque le médicament n’a pas réussi à soulager les symptômes des receveurs de manière statistiquement significative. De même, l’OMS a récemment recommandé de ne pas utiliser la colchicine ou la fluvoxamine, un médicament contre la goutte, pour le COVID-191 non sévère. Tous deux avaient suscité un large intérêt sur la base de résultats initialement prometteurs.

Malgré les difficultés et les revers, Naggie pense qu’il est important de continuer à travailler pour trouver des médicaments pour traiter le COVID-19 léger, à la fois en raison des larges avantages pour la santé publique et parce que les longues périodes de quarantaine perturbent la vie de nombreuses personnes. “Nous devons nous assurer que nous en tenons compte à mesure que nous progressons dans les essais cliniques dans cet espace”, a-t-elle déclaré.

Cet article est reproduit avec autorisation et a été publié pour la première fois le 18 juillet 2022.