La Chine a atterri avec succès sur Mars [Updated]

Mise à jour du vendredi à 22 h HE: Dans ce qui peut à juste titre être décrit comme un énorme succès, la Chine n’est devenue que le deuxième pays à atterrir en douceur un vaisseau spatial à la surface de Mars.

#RUPTURE La sonde chinoise Tianwen-1 atterrit sur #Mars pic.twitter.com/gtzFwlpgot

– CGTN (@CGTNOfficial) 15 mai 2021

Les médias chinois rapportent que le rover Zhurong devrait sortir de l’atterrisseur dans les trois prochains jours martiens pour commencer son exploration de la planète rouge.

Message original: Dès vendredi soir aux Etats-Unis, la Chine tentera de poser son atterrisseur Tianwen-1 à la surface de Mars. Après des semaines de spéculation, l’Administration spatiale nationale chinoise a confirmé que le pays chercherait à atterrir la mission, y compris son rover «Zhurong», entre 23h00 UTC le vendredi 14 mai et 19 mai.

Nommé d’après un ancien dieu du feu dans la mythologie chinoise, le rover Zhurong a une masse d’environ 240 kg. Cela signifie que le rover chinois est de taille comparable aux rovers Spirit et Opportunity que la NASA a atterri sur Mars en janvier 2004.

Il y a beaucoup d’intrigues autour de la mission à haut risque. Avant cette mission, la Chine n’avait jamais envoyé de vaisseau spatial sur Mars. Dans ce seul vaisseau spatial, le pays a emballé à la fois un orbiteur et un atterrisseur de taille modeste avec un rover. De plus, aucun pays autre que les États-Unis n’a réussi à faire atterrir en douceur un vaisseau spatial sur Mars ou à déployer un rover. D’autres pays ont essayé et échoué à plusieurs reprises.

Alors, la Chine réussira-t-elle? J’ai demandé de manière informelle à des experts en science planétaire et missions quelles étaient les chances de succès pour l’atterrissage. La plupart de ces sources sont basées aux États-Unis ou en Europe, elles n’ont donc pas une connaissance approfondie du programme spatial chinois, du moins pas assez pour avoir une évaluation probabiliste des risques de la tentative d’atterrissage.

Cela dit, le consensus parmi mes sources est que l’atterrissage a probablement un peu plus de 50% de chances de succès total, ce qui signifie que l’atterrisseur atterrit doucement et que le rover Zhurong est capable de s’éloigner et de faire une science significative. Il est conçu pour une mission nominale de 90 jours, mais il peut durer plus longtemps.

Le vaisseau spatial Tianwen-1 est arrivé en orbite le 10 février 2021 et a passé les trois derniers mois à collecter des images de la zone où il est dû à la terre, le grand bassin d’impact d’Utopia Planitia. Ce site relativement lisse dans les latitudes moyennes martiennes est l’endroit où la NASA a débarqué la mission Viking 2 en 1976.

Si Zhurong survit à l’entrée dans l’atmosphère martienne en utilisant une combinaison de parachutes et une descente motorisée, il pourra explorer une zone intéressante qui a peut-être été couverte par un océan. Le rover étudiera le sol et la nature des roches à la surface et recherchera des signes d’eau ou de glace sous la surface avec son radar pénétrant dans le sol. La mission testera également les technologies nécessaires à une éventuelle mission de retour d’échantillons sur Mars à la fin des années 2020.

En règle générale, la Chine ne fournit pas de flux en direct ni de vidéo de ses opérations spatiales. Compte tenu de la nature très médiatisée du débarquement de Zhurong, cela pourrait changer avec cette mission. Ce message sera mis à jour si un flux devient disponible.