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Le Shenzhou-12 lancé avec trois astronautes à bord Kevin Frayer/Getty Images
La Chine a lancé les premiers astronautes vers sa nouvelle station spatiale. Les trois astronautes ont décollé à l’intérieur d’un vaisseau spatial Shenzhou au sommet d’une fusée Longue Marche 2F du nord-ouest de la Chine à 02h22 BST le 17 juin, dans le cadre de la première mission en équipage du pays depuis 2016. Ils devraient y rester pendant trois mois, ce qui en fait la Chine la plus longue mission en équipage à ce jour.
Le premier module de la Station spatiale chinoise (CSS) a été lancé en avril, marquant le début d’un vaste projet de construction en orbite. Le module Tianhe sera le cœur de la station, avec des quartiers d’habitation pouvant accueillir jusqu’à trois astronautes, ainsi que le centre de contrôle de la station, les systèmes d’alimentation, de propulsion et de survie.
Ce vaisseau spatial de 18 mètres de long sera rejoint par deux autres modules principaux avec un espace pour les expériences scientifiques. La station spatiale terminée aura environ le quart de la taille de la Station spatiale internationale (ISS). Cette année et l’année prochaine, la Chine a prévu 11 missions pour terminer la construction et le stockage du CSS. Un vaisseau spatial cargo s’est déjà amarré à Tianhe, transportant des fournitures pour les astronautes qui se dirigent maintenant en orbite.
La CSS est la troisième et la plus grande station spatiale de Chine. Le précédent, appelé Tiangong-2, est tombé sur Terre en 2019. Alors qu’il était en orbite, il a été visité par une paire d’astronautes pendant 30 jours.
Au cours de leur mission CSS, les trois nouveaux astronautes ont prévu deux sorties dans l’espace pour installer des équipements à l’extérieur du vaisseau spatial.
Les précédentes stations spatiales chinoises n’ont duré que quelques années chacune, mais le CSS est destiné à être un élément plus permanent en orbite, fonctionnant pendant au moins 10 ans. Les astronautes chinois ne sont pas autorisés à visiter l’ISS en raison des restrictions légales américaines. Le CSS leur donnera la capacité d’effectuer les mêmes types d’expériences scientifiques en orbite que les États membres de l’ISS, en se concentrant souvent sur la façon dont l’environnement spatial affecte les organismes vivants, le développement de nouveaux matériaux et la physique fondamentale.
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