La NASA est prête à envoyer un équipage d’astronautes sur la Lune l’année prochaine après le succès du premier vol d’essai de sa fusée Space Launch System (SLS) et de sa capsule Orion.
Après des mois de retard dus à des problèmes techniques et au mauvais temps, le SLS, avec le vaisseau spatial Orion à son bord, a finalement décollé du Kennedy Space Center en Floride en novembre 2022.
La mission, baptisée Artemis I, impliquait de faire voler le SLS dans l’espace, de libérer Orion et de l’envoyer en orbite lunaire, et de ramener la capsule sur Terre pour qu’elle soit récupérée en toute sécurité en un seul morceau. L’analyse initiale des données de vol recueillies lors de la mission montre qu’elle a été un succès : le SLS a mieux performé que prévu et a réussi une injection trans-lunaire presque parfaite pour envoyer Orion sur la Lune.
Orion a atteint 161 objectifs de test et était plus économe en énergie que prévu, générant 20 % d’énergie en plus que prévu tout en consommant environ 25 % d’énergie en moins que prévu. Toutes les manœuvres – y compris le vol vers et depuis la Lune, le retour sur Terre et le largage du parachute pour l’amerrissage dans l’océan Pacifique – ont été exécutées sans aucun problème majeur.
Il y a cependant quelques petites complications. Les limiteurs de courant à verrouillage d’Orion – qui agissent comme des disjoncteurs pour transférer et distribuer l’énergie de ses panneaux solaires – se sont ouverts de manière aléatoire pendant son vol pour des raisons inconnues. De plus, le matériau recouvrant le bouclier thermique – utilisé pour protéger la capsule et l’empêcher, ainsi que tout occupant, d’être incinéré lors de la rentrée d’Orion dans l’atmosphère terrestre – s’est détérioré plus que la NASA ne le pensait.
Des petites choses comme ça.
La partie lanceur mobile du SLS a également subi plus de dégâts que prévu. La NASA a déclaré que ses conduites de carburant cryogénique se sont corrodées, tandis que 60 panneaux et armoires se sont cassés, tout comme ses ascenseurs et ses boucliers anti-souffle. Les responsables continuent d’examiner des centaines de gigaoctets de données recueillies auprès de la mission.
Pendant ce temps, la NASA se prépare pour la mission Artemis II, qui pilotera une version plus puissante de la fusée SLS – et transportera un groupe d’astronautes à l’intérieur d’Orion.
“Nous apprenons autant que possible d’Artemis I pour nous assurer que nous comprenons parfaitement tous les aspects de nos systèmes et intégrons ces leçons apprises dans la façon dont nous planifions et pilotons des missions avec équipage”, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA pour l’exploration. Direction de la mission de développement des systèmes, dans une déclaration préparée. “La sécurité de l’équipage volant est notre priorité absolue pour Artemis II.”
Les ingénieurs vont, par exemple, modifier le lanceur mobile pour la prochaine mission Artemis. Ils construiront un système d’évacuation d’urgence sur la rampe de lancement au cas où l’équipage aurait besoin de faire une sortie de dernière minute de la fusée.
La NASA espère lancer Artemis II en novembre 2024 et faire voler la première femme et le prochain homme en orbite autour de la Lune. L’objectif final est de faire atterrir à nouveau un équipage d’astronautes sur la Lune, après que les humains ont posé le pied pour la première fois sur sa surface il y a plus d’un demi-siècle. ®
