CAP CANAVERAL, Floride (AP) – La NASA a célébré jeudi le 20e anniversaire de la tragédie de la navette spatiale Columbia avec de sombres cérémonies et souvenirs lors de son hommage annuel aux astronautes tombés au combat.
Plus de 100 personnes se sont rassemblées sous un ciel gris au Kennedy Space Center pour se souvenir non seulement des sept membres d’équipage de Columbia, mais aussi des 18 autres astronautes tués dans l’exercice de leurs fonctions. Les deux accidents de navette de la NASA représentent plus de la moitié des noms gravés dans le granit noir du Space Mirror Memorial ; les accidents d’avion sont à blâmer pour le reste.
Aucun des membres de la famille des astronautes de Columbia n’a assisté à la cérémonie du matin. Mais Zvi Konikov, un rabbin local, a rappelé comment le premier astronaute israélien, Ilan Ramon, lui avait demandé avant le vol comment observer le sabbat pendant deux semaines en orbite avec plusieurs couchers de soleil par jour.
« Ilan nous a enseigné un message puissant. Peu importe à quelle vitesse nous allons, peu importe l’importance de notre travail, nous devons faire une pause et réfléchir à la raison pour laquelle nous sommes ici sur Terre, et c’est ce que nous faisons aujourd’hui. Nous faisons une pause pour rappeler la mémoire de toutes ces âmes courageuses”, a déclaré Konikov.
Columbia a été détruit lors de la rentrée le 1er février 2003, après qu’un morceau de mousse de réservoir de carburant se soit détaché et ait perforé l’aile gauche lors du décollage 16 jours plus tôt. La navette s’est effondrée au-dessus du Texas, à seulement 16 minutes de son atterrissage prévu en Floride.
Les responsables de la NASA ont rejeté l’impact pendant le vol malgré les inquiétudes des autres. Ce même genre de bévue culturelle a conduit à la perte de la navette Challenger lors du décollage le 28 janvier 1986, tuant les sept personnes à bord, dont l’institutrice Christa McAuliffe.
L’incendie de la rampe de lancement d’Apollo 1 a coûté la vie à trois astronautes le 27 janvier 1967.
En raison du regroupement de ces trois dates, la NASA réserve le dernier jeudi de chaque mois de janvier pour commémorer ses astronautes tombés au combat. Dans les centres spatiaux à travers le pays, les drapeaux ont été mis en berne, avec des cérémonies organisées parallèlement à des discussions sur la sécurité des vols spatiaux.
Comme les tragédies précédentes de la NASA, la perte de Columbia était évitable, a déclaré l’ancien commandant de la navette Bob Cabana, maintenant administrateur associé de la NASA.
“Quand nous regardons en arrière, pourquoi devons-nous continuer à répéter les mêmes dures leçons ?” il a dit. “Je ne veux plus jamais avoir à traverser un autre Columbia.”
Outre Ramon, le dernier équipage de Columbia comprenait le commandant Rick Husband, le pilote Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown et Laurel Clark.
La cloche d’un navire a sonné après la lecture de chacun des 25 noms alors que la cérémonie touchait à sa fin.
Bob et Diane Kalander ont interrompu leur voyage en voilier de leur domicile à Jamestown, Rhode Island, à Key West en Floride pour honorer les équipages de navette perdus. Leur fille et son petit ami les ont rejoints à Kennedy.
“Cela s’efface de la mémoire des gens”, a déclaré Diane Kalander. “Il y a eu une désaccentuation de l’espace parce que les gens disent:” Inquiétons-nous des problèmes sur Terre plutôt que de l’avenir. Il faut regarder vers l’avenir. »
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