La nouvelle agence scientifique britannique ARIA peut-elle fournir des technologies « moonshot » ?

L’Agence britannique pour la recherche et l’invention avancées (ARIA) a choisi huit scientifiques qui recevront chacun jusqu’à 50 millions de livres sterling à allouer comme bon leur semble, dans l’espoir qu’une approche à haut risque et à haute récompense du financement de la recherche produira des résultats. qui profitent à la société britannique et alimentent la croissance économique. Mais est-ce que ça marchera ?

ARIA est une idée originale de Dominic Cummings, conseiller de l’ancien Premier ministre britannique Boris Johnson, qui souhaite depuis longtemps bouleverser le financement de la science au Royaume-Uni. « Un petit groupe de personnes peut faire une grande avancée avec peu d’argent mais avec la bonne structure et les bonnes façons de penser. » Cummings a écrit en 2017.

Il s’est inspiré de l’Advanced Research Projects Agency (ARPA) des États-Unis, qui a stimulé l’informatique en tant que discipline et créé un précurseur d’Internet dans les années 1960 et 1970. Il a fait ça, selon les mots de l’un de ses éminents scientifiquesen ayant « des visions plutôt que des objectifs » et parce qu’il « finance des personnes, pas des projets ».

Alors que Cummings a gouvernement disparu depuis longtemps, son plan se concrétise aujourd’hui alors qu’ARIA annonce ses huit directeurs de programme. À l’instar de l’ARPA, la nouvelle agence s’efforce de responsabiliser les « talents scientifiques » de manière à « pouvoir changer le cours de l’avenir », déclare son PDG, Ilan Gur. « Nous avons été créés pour nous concentrer sur l’amélioration radicale de la qualité de vie et de la croissance économique au Royaume-Uni. »

C’est On ne sait cependant pas en quoi cela diffère des agences de financement gouvernementales existantes. Par exemple, l’organisme UK Research and Innovation affirme que sa vision est de « construire un système de recherche et d’innovation prospère et inclusif qui relie la découverte à la prospérité et au bien public ». Le budget de 25 milliards de livres sterling de l’UKRI sur trois ans éclipse celui de l’ARIA, qui dispose d’une allocation initiale de 800 millions de livres sterling sur quatre ans.

Peut-être que les bénéfices d’ARIA viendront alors des personnes spécifiques dans lesquelles elle investit. La première cohorte de directeurs de programme est un groupe éclectique, possédant souvent une expérience de travail dans des domaines disparates de la recherche scientifique.

Parmi eux, un physicien médical Gemma Bale prévoit de combiner les progrès de l’imagerie issus de l’astrophysique et de la biotechnologie pour créer de nouveaux moyens de mesurer la santé humaine, comme la surveillance non invasive du cerveau. Selon elle, la même technologie pourrait même être utilisée pour surveiller la santé de la planète. “Pourriez-vous ensuite étendre cela à l’image de l’ensemble de l’océan ?” elle dit. “ARIA m’a permis de voir beaucoup plus grand que jamais auparavant en tant que scientifique.”

Parmi les autres directeurs de programme figurent David Dalrymplequi souhaite créer des modèles d’intelligence artificielle pouvant être intégrés en toute sécurité dans des systèmes du monde réel tels que l’infrastructure énergétique du Royaume-Uni, et Jacques Carolanqui souhaite accélérer l’innovation dans les neurosciences, en aidant à comprendre et à réparer le cerveau humain, en utilisant les progrès de la physique et de l’ingénierie.

L’investissement dans des idées diverses et exploratoires comme celles-ci constitue un ajout bienvenu au financement de la recherche au Royaume-Uni, déclare Kieron Flanagan à l’Université de Manchester, Royaume-Uni. Mais il affirme qu’ARIA est « presque certainement de taille sous-critique et n’est liée à aucun des effets d’échelle réellement décisifs en matière d’innovation ».

Une partie de l’auréole qui entoure l’agence américaine ARPA vient de sa métamorphose en Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) en 1972, et avec elle du financement de l’importante branche d’approvisionnement du département américain de la Défense. La façon dont ARIA – qui n’est pas soutenue par l’armée – créera la même attraction technologique n’est pas encore claire, dit Flanagan.

Même l’idée selon laquelle la DARPA fonctionne en embauchant des « directeurs de programmes brillants » et en leur donnant la liberté de prendre des risques relève de la « mythologie », dit Flanagan. « Je suis sûr que ce sont des gens vraiment intéressants et brillants et qu’ils lanceront des projets intéressants. En fin de compte, je pense que malgré cela, les projets n’auront pas beaucoup d’impact en raison du manque de clarté de la mission, de l’échelle et des liens. [for ARIA].»