Dès les années 1990, les recherches de Linda Watkins, neuroscientifique à la tête d’une équipe de l’Université du Colorado à Boulder, ont suggéré que cette autoroute principale du système nerveux périphérique n’était finalement pas une rue à sens unique. Au lieu de cela, il semblait transporter des messages dans les deux sens, non seulement vers le cerveau, mais depuis le cerveau. dos dans tous ces organes. De plus, il est apparu que ce lien de communication permet au cerveau d’exercer un certain contrôle sur le système immunitaire, par exemple en attisant la fièvre en réponse à une infection.
Et contrairement au cerveau ou à la moelle épinière, le nerf vague est relativement facile d’accès : son chemin vers et depuis le tronc cérébral passe près de la surface du cou, le long d’un gros câble de chaque côté. Vous pouvez simplement insérer une électrode dessus, généralement sur la branche gauche, et vous lancer dans le zapping.
Intervenir sur la fluidité du trafic en haut le nerf vague de cette façon avait traité avec succès des problèmes cérébraux, en particulier l’épilepsie et la dépression résistante aux traitements (et les implants électriques pour ces applications ont été approuvés par la FDA au tournant du millénaire). Mais les idées de l’équipe de Watkins mettent le vers le bas direction en jeu.
C’est Kevin Tracey qui a rejoint tous ces points, après quoi il n’a pas fallu longtemps pour qu’il devienne le visage public de la recherche sur la stimulation du nerf vague. Au cours des années 2000, il a montré que la stimulation électrique du nerf calmait l’inflammation chez les animaux. Ce « réflexe inflammatoire », comme il en est venu à l’appeler, impliquait que le nerf vague pouvait agir comme un interrupteur capable de désactiver un large éventail de maladies, piratant essentiellement le système immunitaire. En 2007, alors qu’il travaillait dans ce qu’on appelle aujourd’hui les Feinstein Institutes for Medical Research, à New York, il a transmis ses connaissances à une start-up de Boston appelée SetPoint Medical. Son objectif était de développer des dispositifs permettant d’actionner cet interrupteur et d’apporter un soulagement, à commencer par les maladies inflammatoires de l’intestin et la polyarthrite rhumatoïde.
En 2012, une relation coordonnée s’était développée entre GSK, Tracey et les agences gouvernementales américaines. Tracey dit que Famm et d’autres l’ont contacté « pour les aider à ce sujet ». Nature article.” Un an plus tard, la feuille de route pour l’électroceutique était prête à être présentée au public.
L’histoire que les chercheurs ont racontée sur l’avenir était élégante et simple. Cela a été illustré par une histoire que Tracey a fréquemment racontée dans le circuit publicitaire, à propos d’une première étude de cas chez l’homme que SetPoint avait coordonnée au centre médical universitaire de l’Université d’Amsterdam. Cette équipe avait implanté un stimulateur du nerf vague chez un homme souffrant de polyarthrite rhumatoïde. La stimulation a déclenché la libération par sa rate d’un produit chimique appelé acétylcholine. Cela a ensuite demandé aux cellules de la rate d’arrêter la production de molécules inflammatoires appelées cytokines. Pour cet homme, l’approche a suffisamment bien fonctionné pour lui permettre de reprendre son travail, de jouer avec ses enfants et même de reprendre ses anciens passe-temps. En fait, sa reprise trop enthousiaste de ses anciennes activités a entraîné une blessure sportive, comme Tracey aimait le raconter aux journalistes et aux conférences.
De telles études de cas ont ouvert le robinet de l’argent. La combinaison d’un plus large éventail de cibles de maladies et de cibles chirurgicales moins risquées était le langage de l’amour d’un investisseur. Là où la stimulation cérébrale profonde et autres implants invasifs se limitaient à des problèmes rares, obscurs et catastrophiques, cette nouvelle interface avec le corps promettait bien plus de clients : les maladies chroniques désormais sur la table sont bien plus répandues, notamment la polyarthrite rhumatoïde mais aussi le diabète. , l’asthme, le syndrome du côlon irritable, le lupus et de nombreuses autres maladies auto-immunes. GSK a lancé une branche d’investissement baptisée Action Potential Venture Capital Limited, avec 50 millions de dollars en caisse pour investir dans les technologies et les entreprises qui transformeraient la vision futuriste de l’électroceutique en réalité. Son investissement initial était une participation de 5 millions de dollars dans SetPoint.
Si vous étiez superstitieux, ce qui s’est passé ensuite aurait pu ressembler à un présage. Le mot « électroceutique » appartenait déjà à quelqu’un d’autre : une société appelée Ivivi Technologies l’avait déposé en 2008. « Je suis presque certain que nous leur avons envoyé une lettre peu de temps après le lancement de cette campagne, pour les alerter de notre marque », explique Sean Hagberg. , cofondateur puis directeur scientifique de l’entreprise. Aujourd’hui, ni GSK ni SetPoint ne peuvent officiellement qualifier leur technologie d’« électroceutique », et tous deux qualifient les implants qu’ils développent de « médecine bioélectronique ». Cependant, ce terme générique englobe un large éventail d’autres interventions, certaines assez bien établies, notamment les implants cérébraux, les implants de la colonne vertébrale, la stimulation du nerf hypoglosse pour l’apnée du sommeil (qui cible un nerf moteur traversant le vague) et d’autres interventions du système nerveux périphérique. implants, y compris ceux destinés aux personnes souffrant de troubles gastriques graves.
