La réponse écossaise au SpaceX d’Elon Musk prend forme – et elle n’est qu’à quelques mois du lancement | Actualités scientifiques et technologiques

Une entreprise écossaise qui espère affronter SpaceX est sur le point de lancer une fusée dans les îles Shetland dans quelques mois.

Le succès de la mission permettrait de déployer le premier satellite en orbite depuis le sol britannique – et de placer le pays fermement dans la course à l’espace.

L’entreprise, appelée Skyrora, a déjà tiré avec succès l’un des moteurs dans une carrière désaffectée.

Et la fusée elle-même prend forme dans une usine à l’extérieur Glasgow.

Le patron, Volodymyr Levykin, travaillait dans l’informatique, tout comme Elon Musk.

“Nous sommes les nouveaux venus”, a déclaré M. Levykin à Sky News.

“Historiquement, le Royaume-Uni dépend des États-Unis et de l’Agence spatiale européenne pour le lancement.

“Mais ces fusées ont été optimisées pour les très gros satellites. Les temps ont changé et les satellites sont de plus en plus petits.

“C’est la raison pour laquelle les fusées sont plus petites, exactement de la taille que Skyrora essaie de construire.”

Il est composé de 10 000 composants – beaucoup de problèmes peuvent survenir

Skyrora XL, comme on l’appelle, est actuellement un kit de pièces disposé dans une usine.

Une fois assemblé, il mesurera 22 mètres de haut et sera équipé de neuf moteurs alimentés au kérosène fabriqué à partir de plastique non recyclable.

Il sera capable de soulever une charge utile de 300 kg et de la mettre en orbite jusqu’à 600 milles au-dessus de la Terre.

Mais avec 10 000 composants, de nombreux problèmes peuvent se produire, parfois de la manière la plus inattendue.

La tentative de Virgin Orbit d’atteindre l’espace depuis Cornwall plus tôt cette année a été sabotée par un filtre à carburant délogé.

“C’est difficile. C’est pour cela qu’on appelle cela quelque chose de sorcier”, a déclaré M. Levykin.

“Nous aurons une probabilité de succès (pour le premier lancement) de l’ordre de 60 %.

“Nous ferons tout notre possible pour l’augmenter. Mais nous devons également accepter le fait qu’il s’agit du premier lancement et qu’un échec est possible.”

Environ 100 000 satellites devraient être en orbite d’ici 2030.

Le Royaume-Uni souhaite en lancer 2 000.

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Skyrora a du travail à faire pour rivaliser avec Musk sur les coûts

La géographie est en sa faveur.

Le nord de l’Écosse a une trajectoire de lancement claire pour placer les satellites sur une orbite qui les amène au-dessus des pôles.

Mais c’est un secteur compétitif.

Skyrora imprime ses moteurs en 3D et envisage de réutiliser des sections de fusée qui seront parachutées sur Terre.

Cela devrait maintenir les coûts de lancement à environ 28 000 £ le kilogramme. C’est un tiers de moins que le coût de lancement de la navette spatiale.

Mais SpaceX peut le faire pour seulement 2 000 £ le kilo.

Skyrora admet qu’elle ne peut pas rivaliser en termes de coûts.

Au lieu de cela, il vise un service sur mesure.

M. Levykin a expliqué : « Avec SpaceX, vous devez faire équipe avec 100 autres satellites.

“C’est comme un bus. Le bus n’est rentable que lorsqu’il est plein de passagers.

“Ensuite, vous devez descendre à un certain arrêt de bus et marcher jusqu’à votre emplacement final.

“Skyrora essaie de fournir le service d’un taxi – un lanceur dédié pour des clients dédiés pour vous amener à un emplacement exact en orbite et juste vous.”

La Grande-Bretagne a déjà lancé un satellite en orbite.

En 1971, Black Arrow a lancé la sonde Prospero depuis l’arrière-pays australien.

Mais le programme était si coûteux qu’il a été immédiatement annulé.

La renaissance de l’industrie britannique des fusées est surveillée de près par l’Agence spatiale britannique (UKSA).

Il a financé Skyrora et Orbex, un autre constructeur de fusées écossais.

“Ce que nous avons constaté, c’est une véritable maturation de la technologie”, a déclaré Matt Archer, directeur du lancement de l’Agence.

“C’est encore de la haute technologie et toujours très complexe et comporte des risques.

“Mais nous avons constaté un changement dans le coût global de la mise en orbite.”

L’UKSA a été touchée par les conséquences de l’échec de Virgin Orbit. Mais il affirme que le Royaume-Uni est présent dans le secteur des fusées sur le long terme.

“La récompense est là et les gens continueront d’essayer. Nous assisterons à des lancements réussis au Royaume-Uni.”