Un petit Nord Yorkshire On a découvert que la ville avait la plus forte concentration de « produits chimiques éternels » au Royaume-Uni.
Le bourg de Bentham, qui abrite 3 000 habitants et est situé sur les rives de la rivière Wenning, abrite également l’Angus International Safety Group – connu localement sous le nom d’Angus Fire – qui, depuis les années 1970, produit des mousses anti-incendie contenant SPFA dans une usine proche du centre-ville.
Les PFAS, abréviation de substances per- et polyfluoroalkyles et communément appelées produits chimiques éternels en raison de leur persistance dans l’environnement, constituent une famille d’environ 10 000 produits chimiques qui ont été associés à un large éventail de maladies graves, notamment certains cancers. Ils sont utilisés dans une vaste gamme de produits de consommation, des poêles à frire aux revêtements imperméables, mais l’une de leurs utilisations les plus prolifiques est celle des mousses anti-incendie.
Angus Feu
L’entreprise n’a enfreint aucune règle concernant les PFAS qu’elle a produits ou testés sur son site de Bentham, et elle a arrêté d’y tester les mousses PFAS en 2022 alors que l’industrie se prépare à l’interdiction des mousses PFAS contenant le PFOA cancérigène connu en 2025.
Cependant, données obtenues par le rapport Ends dans le cadre d’une série de demandes d’accès à l’information et partagé avec le Guardian, a révélé pour la première fois que les niveaux connus de contamination par PFAS les plus élevés au Royaume-Uni ont été enregistrés dans les eaux souterraines du site de Bentham de l’entreprise. Parmi ces produits chimiques figurent le PFOA et le PFOS – des produits chimiques éternels dont les impacts sur la santé humaine sont connus.
Angus Fire a également violé à plusieurs reprises ses permis environnementaux, un permis ayant été violé 20 fois au cours des 10 dernières années. L’année dernière, l’entreprise a été avertie par l’Agence pour l’environnement que son permis pourrait être suspendu après que le régulateur ait découvert des rejets non autorisés de PFAS dans l’environnement à Bentham.
En vertu de son permis, l’entreprise est tenue d’analyser le sol et les eaux souterraines du site. Les résultats de ces tests, obtenus par le Ends Report, montrent qu’en 2008, les échantillons d’eaux souterraines ont enregistré une somme de PFAS de 1 199 000 ng/l.
Le Dr Patrick Byrne, lecteur en hydrologie et pollution environnementale à l’Université John Moores de Liverpool, a déclaré qu’il s’agissait des « concentrations les plus élevées de PFAS totaux que j’ai jamais rencontrées dans n’importe quel environnement en Angleterre ».
Byrne a déclaré qu’il était « particulièrement préoccupant » que ces échantillons provenaient d’eaux souterraines, plutôt que d’effluents bruts provenant directement de la production de mousse.
Dans cette somme totale de PFAS se trouvaient 18 100 ng/l de PFOA et 36 100 ng/l de PFOS. APFO est classé comme cancérigène de classe 1et les deux substances sont désormais interdites.
Pour replacer ces chiffres dans leur contexte, le norme de qualité environnementale du gouvernement pour le SPFO – qui vise à protéger les eaux des effets nocifs des contaminants – est de 0,65 ng/l – soit 55 538 fois inférieure à celle enregistrée sur le site d’Angus Fire.
En 2010, l’échantillonnage des eaux souterraines a enregistré 47 200 ng/l de PFAS total, et 63 400 ng/l ont été enregistrés en 2018.
À une autre occasion en 2018, deux échantillons de sol présentaient des concentrations de SPFO de 359 000 ng/kg et 124 000 ng/kg. Les échantillons prélevés ailleurs à des fins de comparaison présentaient une concentration de SPFO de 300 ng/kg.
Ces échantillons ont tous été prélevés à proximité des lagunes d’eaux usées d’Angus Fire, qui jusqu’en 2020 recevaient des eaux de ruissellement contaminées lors des tests de lutte contre les incendies PFAS.
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Les lagunes sont situées juste à côté d’une rue résidentielle, à quelques mètres d’une rangée de maisons mitoyennes.
Les résidents ont déclaré que les mousses du site de test se dirigeaient vers cette rue. Une femme, qui y a vécu de 1997 à 2016, a déclaré que ses enfants jouaient dans la mousse.
Alors que le public est de plus en plus conscient du danger posé par les produits chimiques PFAS, la pression s’est accrue sur les autorités locales et publiques pour qu’elles prennent des mesures afin de minimiser tout dommage causé aux personnes.
Les compagnies des eaux testent la présence de PFAS dans les approvisionnements publics en eau potable, mais les approvisionnements en eau privés ne sont pas régis de la même manière, les autorités locales étant chargées de les réglementer.
En réponse aux préoccupations soulevées par un membre du public concernant la contamination de l’eau potable à Lancaster, des documents distincts obtenus pour cette enquête ont révélé qu’en mars de l’année dernière, le conseil municipal de Lancaster, voisin du conseil du North Yorkshire, où se trouve Bentham, a lancé une « évaluation à l’échelle du district » de tous les approvisionnements privés en eau potable relevant de sa compétence.
Le conseil a déclaré qu’il avait par la suite prélevé des échantillons d’eau provenant de deux réserves privées dans des résidences de Tatham, Lancaster, mais “n’avait trouvé aucun PFAS à ces endroits”.
Un porte-parole de l’Agence pour l’environnement a déclaré : « Nous examinons actuellement le permis environnemental d’Angus Fire concernant les PFAS. Nous continuerons d’évaluer tout risque associé à la présence historique de ces produits chimiques, y compris une contamination potentielle.
Un porte-parole d’Angus Fire a déclaré : « Nous ne fabriquons ni ne testons plus de produits en mousse contenant des PFAS à Bentham ou ailleurs dans le monde. L’entreprise se concentre sur le développement de produits respectueux de l’environnement, notamment JetFoam, la toute première mousse anti-incendie sans fluor au monde, capable d’éteindre les carburants d’aviation.
« Nous jouons un rôle important dans notre communauté locale du North Yorkshire depuis 100 ans, et il est extrêmement important pour nous de maintenir nos relations positives avec les habitants de Bentham et de jouer un rôle responsable dans la vie du village. En tant que plus grand employeur de Bentham, nous répondons activement à toutes les préoccupations liées à l’impact environnemental local et à la conformité. Nous nous engageons à améliorer continuellement nos opérations, à faire preuve de transparence et à travailler en collaboration avec les organismes de réglementation pour protéger la santé publique et l’environnement.
