Le changement climatique pourrait augmenter le risque d’incendies de forêt de 50 % d’ici la fin du siècle

Un rapport historique des Nations Unies a conclu que le risque d’incendies de forêt dévastateurs dans le monde augmentera dans les décennies à venir alors que le changement climatique intensifie encore ce que le rapport décrit comme une «crise mondiale des incendies de forêt».

L’évaluation scientifique est la première de l’autorité environnementale de l’organisation à évaluer les risques d’incendie de forêt dans le monde. Il a été inspiré par une série d’incendies meurtriers dans le monde ces dernières années, brûlant l’Ouest américain, de vastes étendues d’Australie et même l’Arctique.

Les images de ces incendies – des villes qui brillent sous un ciel orange, de la fumée qui s’élève autour des paradis touristiques et des sites patrimoniaux, des animaux des bois gravement blessés et tués – sont devenues de sombres icônes de cette ère de relations instables entre l’humanité et la nature.

“Le réchauffement de la planète transforme les paysages en poudrières”, indique le rapport publié mercredi par le Programme des Nations unies pour l’environnement.

Le rapport, produit par plus de 50 chercheurs de six continents, estime que le risque mondial d’incendies hautement dévastateurs pourrait augmenter jusqu’à 57 % d’ici la fin du siècle, principalement en raison du changement climatique. Les risques ne seront pas répartis de manière égale : certaines régions connaîtront probablement plus d’activité de feu, tandis que d’autres en subiront moins.

C’est un avertissement sévère concernant l’augmentation de la chaleur et de la sécheresse que le réchauffement climatique d’origine humaine entraîne. Les nations et les localités doivent mieux se préparer aux dangers, ont déclaré les auteurs du rapport.

“Les gouvernements ne prêtent pas suffisamment attention aux incendies”, a déclaré Glynis Humphrey, spécialiste des incendies à l’Université du Cap et auteur du nouveau rapport. De plus en plus de sociétés dans le monde apprennent la valeur des brûlages dirigés et d’autres méthodes pour éviter que les incendies de forêt ne deviennent incontrôlables, a-t-elle déclaré. Pourtant, les dépenses publiques dans les pays développés sont encore fortement orientées vers la lutte contre les incendies plutôt que vers la gestion des forêts.

Dans certaines régions avec une longue histoire de feux de brousse, comme l’est de l’Australie et l’ouest des États-Unis et du Canada, ils sont devenus plus intenses au cours de la dernière décennie et ravagent de plus vastes zones, selon le rapport. Mais la combustion incontrôlée commence également à se produire dans des endroits où elle n’était pas courante auparavant, comme la Russie, le nord de l’Inde et le Tibet. Dans certaines parties des savanes d’Afrique subsaharienne, en revanche, l’activité des incendies a diminué au cours des deux dernières décennies, en partie parce que la sécheresse a tué davantage d’herbe.

Alors que le changement climatique engendre davantage de chaleur et de sécheresse record qui ont contribué aux récents épisodes de graves incendies, l’effet global sur les risques d’incendie est complexe et peut varier d’un endroit à l’autre.

Les chercheurs ont déterminé que la vague de chaleur extrême dans le nord-ouest du Pacifique l’année dernière ne se serait presque certainement pas produite sans le réchauffement planétaire causé par les émissions de gaz à effet de serre. Les scientifiques ont également trouvé les empreintes digitales du changement climatique sur les feux de brousse en Australie et la chaleur extrême et les brûlures en Sibérie.

Mais le temps chaud et les faibles précipitations peuvent également réduire la quantité de végétation disponible pour alimenter les incendies. Dans d’autres endroits, la diminution de l’humidité peut rendre la végétation plus inflammable, aidant ainsi les incendies à se propager plus facilement.

Après avoir pris en compte tous ces facteurs, le rapport prévoit toujours une augmentation significative du risque mondial d’incendies de forêt extraordinaires, même si les nations parviennent à limiter les émissions de gaz piégeant la chaleur.

Dans un scénario modéré de réchauffement climatique, la probabilité d’incendies extrêmes et catastrophiques pourrait augmenter jusqu’à un tiers d’ici 2050 et jusqu’à 52% d’ici 2100, estime le rapport. Si les émissions ne sont pas réduites et que la planète se réchauffe davantage, les risques d’incendie de forêt pourraient augmenter jusqu’à 57 % d’ici la fin du siècle.

L’augmentation du brûlage devrait être particulièrement importante dans des endroits comme l’Arctique, a déclaré Douglas I. Kelley, chercheur au Centre britannique d’écologie et d’hydrologie qui a effectué l’analyse des données pour le rapport. Le nord de la Russie et de l’Amérique du Nord se réchauffe déjà beaucoup plus rapidement que le reste du globe. Les incendies intenses de l’Arctique de 2020 ont libéré plus de gaz polluants dans l’atmosphère en juin qu’au cours de tout autre mois en 18 ans de collecte de données.

Dans les régions plus tempérées des États-Unis et d’Asie, a déclaré le Dr Kelley, les incendies de forêt pourraient augmenter à mesure que les émissions augmentent, car la plus grande quantité de dioxyde de carbone dans l’air aide les plantes à pousser, ce qui entraîne plus de végétation pour alimenter les incendies.

La sécheresse prolongée dans l’Ouest américain – la pire de la région, selon les scientifiques, depuis au moins 1 200 ans – a contribué à déclencher des incendies de forêt plus tôt dans l’année. Les prévisionnistes s’attendent à ce que la chaleur et la sécheresse se poursuivent ce printemps et au-delà.

Le rapport de l’ONU exhorte les gouvernements à devenir plus proactifs face aux risques d’incendie. Sur chaque dollar dépensé aux États-Unis pour gérer les incendies de forêt, près de 60 cents sont consacrés à des interventions immédiates de lutte contre les incendies, selon une étude citée dans le rapport. Beaucoup moins est dépensé pour réduire les risques d’incendie à l’avance et aider les communautés à se rétablir de manière à les rendre plus résilientes.

Peter Moore, consultant en gestion des incendies auprès de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture et auteur du rapport, a déclaré que davantage de pays pourraient apprendre du Portugal, qui a élaboré un plan national ambitieux contre les incendies après que deux incendies ont tué plus de 100 personnes en 2017. Des décennies du développement économique y avait provoqué une diminution des terres agricoles et une expansion des forêts mal gérées, rendant le paysage hautement inflammable.

“Ainsi, lorsque le mauvais temps s’est produit, puis qu’une série d’allumages s’est produite, ils ont eu une série d’incendies dramatiques et catastrophiques”, a déclaré le Dr Moore. Dans l’est de l’Australie, l’ouest de l’Amérique du Nord, le Chili et ailleurs, a-t-il dit, “ces mêmes conditions commencent à se produire”.

Tous les développements humains n’ajoutent pas aux risques d’incendie. Dans les prairies tropicales d’Afrique, la densité de population a augmenté et les agriculteurs ont converti une plus grande partie de la zone en terres cultivées et en pâturages. Cela a fragmenté les savanes, ce qui rend plus difficile la propagation des incendies de forêt. Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour estimer que, malgré le réchauffement climatique, de fortes diminutions en Afrique ont contribué à réduire d’un quart la quantité totale de terres brûlées dans le monde entre 1998 et 2015.

De nombreux incendies en Afrique sont allumés délibérément pour éliminer la végétation et éviter des incendies de forêt qui seraient plus graves et moins contrôlables, a déclaré le Dr Humphrey de l’Université du Cap. Dans de nombreux endroits, les communautés gèrent la terre de cette façon depuis des siècles, et le rapport de l’ONU appelle à une meilleure intégration de ces connaissances traditionnelles dans les politiques en matière d’incendie.

Le Dr Humphrey a déclaré que davantage de gouvernements devaient découvrir ou redécouvrir ce qu’est réellement le feu : “quelque chose de vraiment critique pour notre planète, mais qui doit également être géré”.