Lorsque Michael Seibel a perdu son poste au sein de l’incubateur de startups Y Combinator, il ne l’a pas découvert de la manière typique de l’industrie technologique, ce qui pourrait impliquer un e-mail l’appelant à une réunion Zoom où la mauvaise nouvelle serait annoncée. Il l’a fait lui-même. Aujourd’hui, Seibel annonce qu’il démissionne de son poste de directeur général de YC, un travail qui impliquait de diriger le cœur de l’entreprise : sélectionner les fondateurs de startups pour le programme de trois mois et diriger l’opération de type camp d’entraînement qui affine la vision et l’exécution de leur des idées pour qu’ils puissent collecter des fonds, lancer des produits et tenter de devenir le prochain Airbnb ou Stripe (tous deux anciens élèves de YC).
Compte tenu de l’importance de YC pour l’écosystème des startups technologiques, la sortie de Seibel aura plus de résonance que votre remaniement d’entreprise moyen. D’une part, la personne qui dirige l’accélérateur de premier ordre de YC joue un rôle important dans l’élaboration de la prochaine génération d’entreprises technologiques. Et ces derniers mois, YC s’est retrouvé dans le feu croisé d’une guerre entre la technologie et les progressistes. Que ce soit intentionnel ou non, Seibel, lui-même entrepreneur et investisseur très apprécié, se met adroitement hors de la ligne de mire.
Seibel explique cette décision comme une décision plus personnelle. L’année dernière, il a commencé à faire le point, stimulé en partie par la lecture De force en force, un livre sur les arcs de carrière, en particulier les pivots réalisés tard dans la vie. Il n’a que 41 ans, mais la précocité fait partie de l’état d’esprit du fondateur, et il a été PDG d’une startup à 23 ans. « Je fais tout très tôt », dit-il.
Michael SeibelAvec l’aimable autorisation de Y Combinator
Il s’est rendu compte qu’il gérait des lots depuis aussi longtemps que la personne qui avait imaginé YC pour la première fois, Paul Graham. Après le déclin de Covid, YC était revenu à une expérience en personne, et le logiciel qu’il avait développé pour faciliter le programme à distance de l’ère Covid rendait une opération IRL plus facile à gérer. Désormais, le programme fonctionne en divisant chaque lot de nouvelles startups en quatre groupes, dont aucun ne dépasse le nombre de 150 de Dunbar, estimé comme étant le nombre maximum de relations qu’un cerveau humain peut entretenir correctement. Chaque groupe a son propre chef, YC avait donc moins besoin de quelqu’un pour superviser chaque cohorte dans son ensemble. Et même si Seibel aimait gérer l’ensemble du programme, il préférait de loin le contact direct avec les fondateurs de l’entreprise. Il deviendra donc désormais l’un de ces quatre chefs de groupe, qui encadrent chacun un quart du lot. C’est une période particulièrement excitante pour le faire, dit Seibel, car de nombreuses entreprises dépendent du boom de l’IA.
Les observateurs attentifs de YC – et de nombreux membres de l’écosystème des startups surveillent l’accélérateur avec la diligence d’un réseau publicitaire de suivi du comportement – pourraient se demander si la décision de Seibel pourrait avoir quelque chose à voir avec le fait qu’il ait été écarté de la direction de l’ensemble de l’opération. Forbes a rapporté qu’il était déçu de ne pas avoir été nommé PDG après le départ du président de l’incubateur, Geoff Ralston, qui avait pris la relève lorsque Sam Altman est devenu à temps plein à la tête d’OpenAI, parti fin 2022. Ralston a été remplacé par l’ancien gourou du design de YC, Garry Tan. Seibel me dit qu’il ne s’est pas senti critiqué, même s’il aurait accepté le poste s’il lui avait été proposé. « Si c’était quelque chose que les gens pensaient être la bonne chose, j’étais heureux de le faire. Sinon, j’étais plus qu’heureux de ne pas le faire », dit-il. “Mon objectif était de faire tout ce dont YC avait besoin pour moi.”
L’auto-dégradation de Seibel semble être conforme à une récente refonte de Y Combinator : un recentrage vers un accélérateur de startups décousu et opérationnel, comme il l’était sous son leader initial et cofondateur Graham. Son successeur, Altman, a lancé une vaste opération de recherche qui a notamment lancé OpenAI. Ralston avait ses propres rêves et YC a lancé un fonds de continuité pour lui permettre d’investir à un stade ultérieur dans des startups en pleine maturité. Ralston était également amoureux de l’échelle. Le lot de l’hiver 2022 comprenait 412 entreprises, chacune financée par l’investissement d’amorçage traditionnel de YC. Ralston a augmenté ce capital initial de 125 000 $ à 500 000 $ par entreprise, pour une participation de 7 %. La dernière fois que je lui ai demandé s’il y avait une limite au nombre de startups que YC pouvait accueillir dans chaque lot, Ralston a répondu que non. Il était possible, pensait-il, qu’un lot compte des « milliers » de startups.
Sous Tan, qui a pris ses fonctions en janvier 2023, l’entreprise s’est recentrée sur les fondateurs eux-mêmes. Tan dit que YC était devenue une sorte de société faîtière disant oui à beaucoup de choses. « J’ai demandé : « Comment pouvons-nous nous concentrer sur ce qui a rendu YC génial en premier lieu ? » La réponse a été d’encadrer des fondateurs sympas, choisis au terme d’un processus de candidature rigoureux. Le fonds de continuité a été supprimé. YC s’était déjà séparé de la division de recherche d’Altman, désormais appelée Open Research. La seule trace restante des opérations de recherche d’Altman au sein de l’entreprise est désormais une participation financière dans OpenAI. Plus particulièrement, la taille des lots a été réduite de près de moitié. Au début de l’été 2022, ils étaient au milieu des années 200, le lot actuel atteignant 260. Cela n’est pas dû à la demande : 27 000 entreprises ont postulé pour ces créneaux.
