Le dugong, une vache marine câlineuse et amoureuse des herbiers marins, a un nouveau meilleur ami : les drones | Science

Par Danna Staaf

Photographie de Javier Aznar González de Rueda

Voir un dugong, c’est avoir envie de serrer dans ses bras un dugong, avec son corps rond, ses nageoires légèrement courbées et son gigantesque visage souriant. Avec leurs cousins ​​les lamantins, ces mammifères marins ont gagné le surnom de « vaches marines » grâce à leurs habitudes de pâturage, consommant jusqu’à 85 livres d’herbes marines par jour.

Les herbiers marins, quant à eux, dépendent de la lumière du soleil qui éclaire les eaux côtières peu profondes. En Australie, où un plateau continental large et bien éclairé abrite d’abondantes herbiers marins, les populations de dugongs peuvent prospérer. “L’Australie a probablement toujours été la capitale mondiale des dugongs”, explique Helene Marsh, une experte de premier plan en matière de dugongs à l’Université James Cook du Queensland, en Australie.

L’Afrique de l’Est possède un plateau continental tout aussi large et a peut-être abrité autrefois autant de dugongs que l’Australie, mais le développement côtier et la pollution ont détruit les herbiers marins. Pendant ce temps, des outils de pêche aveugles tels que les filets maillants prennent au piège et noient les dugongs. Avec un taux de reproduction d’un bébé tous les trois ou quatre ans, les dugongs mettent du temps à se remettre des pertes, et la population d’Afrique de l’Est est désormais gravement menacée.

Le plus grand groupe restant comprend environ 300 dugongs vivant dans les eaux protégées du parc national de l’archipel de Bazaruto au Mozambique. Des groupes plus petits parsèment la côte, du sud de la Somalie jusqu’à la baie de Maputo, dans le sud du Mozambique, mais les relevés aériens sont trop coûteux pour cartographier régulièrement ces populations dispersées. Les dernières enquêtes visant à évaluer la baie de Maputo, au début des années 2000, n’ont signalé qu’un à quatre dugongs.

Mais les avancées technologiques récentes offrent des opportunités. En 2020, Damboia Cossa, un chercheur mozambicain de l’Université de Göteborg, en Suède, a utilisé des drones aériens disponibles dans le commerce pour rechercher non pas les dugongs eux-mêmes, mais les sentiers d’alimentation distinctifs qu’ils laissent derrière eux. Pendant six mois, elle a effectué 12 vols de drones à marée basse, lorsque les herbiers marins de la baie de Maputo sont faciles à photographier.

Pour traiter des milliers d’images, Cossa a formé un modèle d’apprentissage automatique pour identifier les pistes d’alimentation. En 2023, elle a pu publier une bonne nouvelle. « Nous avons vu vraiment beaucoup de sentiers. Ils viennent toujours à cet endroit, mangeant toujours ces herbiers marins. Il n’existe pas encore de méthode fiable pour convertir le nombre de pistes d’alimentation en nombre de dugongs, mais Cossa estime que jusqu’à 10, voire 20 dugongs paissent désormais dans la baie de Maputo. Malheureusement, a-t-elle découvert, leurs herbiers marins préférés les rapprochent souvent dangereusement des filets maillants.

Mais les détails de ce chevauchement, estime-t-elle, peuvent aider à éclairer les décisions de gestion de la faune sur le moment et le lieu de restreindre la pêche. Son plan est désormais de partager ses données avec la communauté locale, en sensibilisant aux dugongs et en invitant les pêcheurs à participer à de futures enquêtes et à découvrir des pratiques de pêche plus sûres. “Essayons de sauver les quelques dugongs restants.”

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