Le fera-t-il ou non ? Le volcan islandais menace d’éruption

Par Stéphanie Pappas

Après plusieurs jours tendus d’essaims sismiques, les habitants de la péninsule islandaise de Reykjanes sont dans l’incertitude alors qu’ils attendent de voir si une goutte de magma déferlant à environ un demi-mile (près d’un kilomètre) sous leurs pieds va se calmer doucement ou exploser de manière dévastatrice. éruption volcanique.

Plus de 3 000 personnes ont été évacuées de la ville de Grindavík, dans le sud-ouest de l’Islande, qui a été endommagée par plusieurs jours de séismes incessants. Certains d’entre eux ont creusé des fissures dans le paysage, notamment au niveau des routes. L’activité sismique s’est calmée depuis le 14 novembre, affirment les géoscientifiques, mais il est difficile de dire s’il s’agit d’une tendance durable ou du calme avant la tempête. Les éruptions précédentes dans la région avaient montré des schémas de calme juste avant que la lave ne commence à couler. « Nous ne savons pas encore si [the volcano] va entrer en éruption », explique Vincent Drouin, scientifique au Bureau météorologique islandais (OMI), spécialisé dans la surveillance du paysage. “Nous essayons de rechercher de petits signes.”

La péninsule de Reykjanes abrite la célèbre source chaude Blue Lagoon, qui attire régulièrement des touristes du monde entier et est désormais fermée en raison du danger. La géologie de la région est agitée depuis plusieurs semaines, explique Drouin, avec des moniteurs sismiques et des stations GPS montrant le gonflement du sol, signe du mouvement du magma en dessous. Et la semaine dernière, l’activité sismique a commencé à s’intensifier de manière considérable. Le 9 novembre, par exemple, l’OMI a signalé qu’environ 1 400 tremblements de terre ont été enregistrés en 24 heures. La plus grande était de magnitude 4,8. Puis, l’après-midi suivant, une série incessante de séismes violents a secoué la péninsule. “C’était incroyable”, déclare Dave McGarvie, volcanologue à l’Université de Lancaster en Angleterre, qui étudie les éruptions islandaises. “Je ne pense pas avoir déjà vu quelque chose de pareil en Islande.”

La raison de ces tremblements était une énorme rivière souterraine de magma qui jaillissait rapidement d’un réservoir temporaire appelé « seuil », où elle s’était accumulée à environ 4 km de profondeur. En sortant du seuil, il a formé un réseau de 9,3 milles de long. (15 km de long) intrusion, ou digue. Cette digue se trouve désormais à environ 800 mètres sous la surface, selon l’OMI. S’il y a une éruption, elle se produira probablement quelque part le long de la digue.

“Ce qui a surpris les gens ici, c’est la rapidité avec laquelle les choses se produisent”, explique Sigrún Hreinsdóttir, chercheur géodésique principal à GNS Science en Nouvelle-Zélande, qui a étudié la région de la péninsule de Reykjanes. Certaines stations sismiques de la région ont montré que le sol s’affaissait de plus d’un mètre en quelques heures à mesure que le magma se déplaçait, dit-elle.

Les autorités ont déclaré l’état d’urgence et ordonné l’évacuation de Grindavík vendredi soir. Mardi, dit Drouin, l’activité sismique avait légèrement ralenti, mais l’OMI a encore détecté plus de 700 petits tremblements de terre le long de l’intrusion depuis minuit, heure locale.

La géologie de la péninsule contribue à l’ampleur de certains de ces séismes, explique Hreinsdóttir. L’Islande est assise sur un point chaud volcanique, où le magma se rapproche de la surface. La nation insulaire se trouve également juste au sommet de la dorsale médio-atlantique, la frontière où les plaques nord-américaine et eurasienne s’éloignent lentement l’une de l’autre. La dorsale médio-atlantique est essentiellement sous-marine, mais elle rejoint la côte au talon de la péninsule de Reykjanes. «Nous avons à la fois une zone sismique et des systèmes volcaniques», explique Hreinsdóttir.

Elle explique que même si le mouvement du magma lui-même fait frémir le sol, les changements souterrains provoqués par ce mouvement modifient également la tension exercée sur diverses failles dans cette région sismiquement active. Ainsi, l’activité du magma déclenche des tremblements de terre sur les failles voisines, et ces séismes sont plus importants que ceux provoqués directement par le seul mouvement du magma.

Compte tenu de la géologie sauvage de la région, il n’est peut-être pas surprenant que ce ne soit pas la première fois que la péninsule de Reykjanes prend vie. Tous les mille ans environ, la région connaît des périodes d’activité volcanique qui durent chacune 200 ou 300 ans, explique Hreinsdóttir. La dernière fois que cela s’est produit, c’était entre le Xe et le XIIIe siècle. Peu de documents datent de cette époque et il est donc difficile d’utiliser cet événement pour prédire ce qui se passera dans le futur.

« Chaque fois que vous faites une nouvelle éruption, vous créez un nouveau magma ; on change les systèmes», dit Drouin. “Ce ne sera donc pas la même chose que la dernière fois.”

Hreinsdóttir dit qu’il semble cependant qu’une nouvelle période d’activité volcanique commence. En 2021, d’autres systèmes volcaniques de la péninsule ont produit quatre intrusions magmatiques. Trois d’entre elles se sont terminées par des éruptions, quoique petites, dans des zones peu peuplées.

Si les derniers troubles conduisent effectivement à une éruption, ils ne risquent pas de conduire aux annulations massives de compagnies aériennes qui ont eu lieu en 2010, lorsque le Le volcan islandais Eyjafjallajökull est entré en éruption. Ce volcan a projeté des cendres volcaniques sur plus de 9 km dans l’atmosphère, perturbant gravement les vols au-dessus de l’Atlantique Nord. Les systèmes volcaniques de Reykjanes ont tendance à produire des coulées de lave suintantes, à faible teneur en gaz et avec très peu de cendres. Le plus grand danger est probablement que les coulées de lave menacent Grindavík ou la centrale électrique de Reykjanes, une centrale géothermique située à proximité. Les autorités peuvent creuser des tranchées ou des barrages en terre pour rediriger les flux vers l’extérieur de ces zones en cas d’éruption, explique Drouin.

« Chaque jour, nous essayons de réévaluer, en fonction des données dont nous disposons, pour voir si la digue gonfle et à quel endroit », explique Drouin. “C’est probablement là qu’il est le plus susceptible d’éclater.”