Le « glacier de la fin du monde » fond plus vite que ne le pensaient les scientifiques

Au fond de la Terre se trouve un immense bol de glace que vous connaissez peut-être sous le nom de calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Chaque jour, l’océan s’enfonce à sa base, érodant lentement les glaciers qui bordent son bord. Lorsqu’ils céderont inévitablement, la mer commencera à remplir le bassin, s’appropriant la glace et inondant les côtes du monde entier.

Glacier Thwaites est l’un des remparts qui protègent contre le effondrement de cette calotte glaciaire critiquedont la plupart reposent sous le niveau de la mer et contiennent suffisamment de glace pour élever l’océan de 60 mètres, soit environ 195 pieds. Malheureusement, ce Goliath glacial, de la taille de la Floride, est aussi l’un des plus beaux au monde. glaciers instables et qui fondent le plus rapidement. Alors que les glaciologues savaient que la vitesse de perte de glace était désastreuse, ils ont récemment découvert qu’elle était exposée à un réchauffement de l’eau bien plus important qu’on ne le pensait auparavant. Dans une étude publiée cette semaineles scientifiques utilisant l’imagerie satellite et la modélisation hydraulique ont découvert que les courants de marée en réchauffement imprègnent l’énorme bloc de glace à des profondeurs allant jusqu’à 3,7 milles, provoquant une « fonte vigoureuse ».

«Nous devons vraiment comprendre à quelle vitesse la glace change», a déclaré Christine Dow, professeure agrégée de glaciologie à l’Université de Waterloo et l’un des auteurs de l’étude. “Nous espérions qu’il faudrait cent, voire cinq cents ans pour perdre cette glace.” Bien que les chercheurs ne sachent pas à quelle vitesse la glace fond, ils s’inquiètent cela pourrait disparaître d’ici quelques décennies.

Alors que le changement climatique entraîne une hausse des températures mondiales, les glaciers et les calottes glaciaires des régions polaires et montagneuses fondent inévitablement. L’eau et la glace délogée se déversent dans les océans, provoquant leur montée. Depuis 1880, le niveau de la mer a grimpé environ 9 pouceset toute augmentation soudaine pourrait être catastrophique pour Villes côtières comme New York, Mumbai et Shanghai. Les pays de basse altitude comme le Iles Marshall et Tuvalu pourrait être entièrement submergé.

Le glacier Thwaites, souvent surnommé le «Glacier de la fin du monde,» représente déjà 4 pour cent du niveau de la mer de la planète augmente et perd 50 milliards de tonnes de glace annuellement. Lorsqu’il s’effondrerait, il pourrait soulever les océans du monde entier de 65 centimètres, ou un peu plus de 2 pieds. “Cela ne semble pas beaucoup, mais si vous pensez à la quantité d’eau océanique dont nous disposons dans le monde, cela représente un volume énorme”, a déclaré Dow.

L’étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, a révélé que les pulsations des marées, qui soulèvent et abaissent la glace, permettent à l’eau de s’infiltrer davantage sous son plateau et affaiblir son ancrage au fond marin. Alors que la même équipe observait ce phénomène au glacier Petermann en Groenland, il n’avait pas été enregistré en Antarctique. Thwaites a environ huit fois plus de glace en contact avec l’océan que Petermann.

À l’aide d’images satellite à haute résolution et de données hydrologiques, l’étude a identifié des poches de haute pression là où la surface du glacier avait été soulevée, ce qui a montré que de l’eau chaude s’écoulait sous la glace. Les modèles précédents n’utilisaient que la partie du glacier qui touche l’océan comme « ligne d’ancrage » à partir de laquelle commencer à calculer la vitesse potentielle de perte de glace due au contact avec de l’eau chaude et salée. Aujourd’hui, selon l’article, les chercheurs auraient peut-être trouvé le chaînon manquant dans la modélisation de l’évolution des glaciers.

“Cette frontière est un aspect vraiment crucial en géologie en ce qui concerne la réponse des glaciers au changement climatique”, a déclaré Bernd Scheuchl, chercheur sur les systèmes terrestres à l’Université de Californie à Irvine et auteur de l’article. Il affirme qu’une meilleure compréhension de la manière dont l’eau des océans peut pénétrer dans la base d’un glacier peut aider les scientifiques à mieux prédire la perte de glace sur la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. “La région entière est la porte d’entrée vers une zone située bien en dessous du niveau de la mer.”

Prédire la vitesse de la fonte des glaces et de l’élévation du niveau de la mer n’est pas une tâche facile. Des facteurs en constante évolution, comme la quantité d’émissions de gaz à effet de serre, pourraient ralentir ou accélérer le réchauffement climatique et, par conséquent, la vitesse à laquelle les glaciers fondent. Et la modélisation des glaciers, qui sont hydrologiquement dynamiques, éloignés et difficiles à étudier, est un défi technologique que les ordinateurs n’ont pu relever que récemment, selon Dow.

Sharon Gray, scientifique marine au Rising Seas Institute, une organisation à but non lucratif, affirme que de telles percées en recherche aident le monde à se préparer et à s’adapter à la disparition des côtes. “Ça ne sera jamais parfait”, a-t-elle déclaré. “Mais évidemment, plus nous pouvons améliorer nos modèles, mieux nous obtenons nos projections qui nous aident à planifier.”

Compte tenu de la complexité et de l’incertitude de la modélisation, Gray a déclaré qu’il était préférable de supposer que la mer monterait jusqu’au niveau le plus élevé prévu et de se préparer aux pires scénarios. Certains endroits à haut risque, comme Singapour et le Pays-Bas, font exactement cela et investissent dans les infrastructures pour relever le défi. “Je pense qu’il y a de l’espoir et une opportunité en pensant vraiment de manière créative et en essayant de comprendre ce qui s’en vient et ce que nous pouvons faire à ce sujet”, a-t-elle déclaré.

Des chercheurs comme Dow et Scheuchl affirment que la meilleure façon de protéger les glaciers est de limiter les émissions de carbone. Même si la chaleur que l’humanité a déjà rejetée dans l’atmosphère persistera pendant des siècles et continuera à faire fondre les glaciers, limiter le réchauffement de la planète pourrait nous donner le temps de nous préparer, voire de prévenir, les conséquences les plus extrêmes.

« Il n’est jamais trop tard pour apporter des changements », a déclaré Scheuchl. « Même si nous ne parvenons pas à arrêter ces développements, nous pouvons ralentir les choses et atténuer leurs impacts. »