Le nombre de spermatozoïdes diminue-t-il vraiment ?

Les médecins Raymond Bunge et CM Kinloch Nelson ont remarqué quelque chose d’inhabituel dans leur clinique de l’Iowa au début des années 1970 : un nombre croissant d’hommes cherchant un traitement contre l’infertilité. Pour déterminer s’il pourrait y avoir des changements dans le sperme de la population masculine générale, ils ont examiné des échantillons de sperme de 386 hommes vraisemblablement fertiles, ceux qui souhaitaient une vasectomie élective. Bunge et Nelson ont été choqués par leurs résultats : par rapport aux hommes dans les quelques études précédentes, ces hommes avaient un volume de sperme plus faible, une quantité plus élevée de spermatozoïdes anormaux et une concentration de spermatozoïdes plus faible. Les chercheurs ont émis l’hypothèse que certains facteurs environnementaux devaient avoir un impact sur la population dans son ensemble.

Depuis Bunge et Nelson ont publié leurs découvertes dans un article de 1974, il y a eu un fouillis d’enquêtes comparant la qualité du sperme d’une étude à l’autre. Certains de ces articles ont mesuré le nombre de spermatozoïdes, le nombre total estimé de spermatozoïdes dans un échantillon de sperme, et certains ont mesuré la concentration de spermatozoïdes, le nombre de spermatozoïdes dans un volume donné d’éjaculat. (Pour plus de simplicité, cet article fera référence aux deux sous le nom de numération des spermatozoïdes.) Certaines études montrent une diminution ; quelques-uns montrent une augmentation; et d’autres montrent pas de changement du tout. Pour compliquer les choses, la recherche a révélé que le nombre de spermatozoïdes varie selon l’âge, la fréquence de l’éjaculation, la saison, l’emplacement géographique, la consommation de marijuana ou d’alcool, le type de sous-vêtements et la collecte dans une clinique par rapport à la maison. Ces comptages peuvent varier même au sein d’un même échantillon.

Ces facteurs rendent difficile la comparaison du nombre de spermatozoïdes entre différentes populations étudiées. Ainsi, bien que certaines analyses à grande échelle d’études antérieures aient suggéré une chute globale significative du nombre de spermatozoïdes depuis les années 1970, quelques chercheurs préviennent que le constat est loin d’être acquis.

Un article publié en août 2022 dans Avis sur la nature Urologie stipule que « les données disponibles ne permettent pas de conclure que la qualité du sperme humain se dégrade dans le monde ou dans le monde occidental, mais qu’une tendance est observée dans certains domaines spécifiques. L’idée d’une diminution globale du nombre de spermatozoïdes est “une hypothèse importante, mais les données ne sont pas bonnes [enough] pour pouvoir tirer des conclusions », explique Dolores Lamb, une chercheuse qui étudie l’andrologie – la santé reproductive masculine – à Weill Cornell Medicine, qui n’a pas participé à l’étude.

Lamb et d’autres expliquent que de nombreux facteurs peuvent affecter le nombre de spermatozoïdes. D’une part, les spermatozoïdes bougent, et toutes les études ne les immobilisent pas avant de les compter. Les nombres peuvent également varier au sein d’un échantillon car le sperme n’est pas toujours bien mélangé. “Donc, toutes ces choses conspirent pour signifier que le comptage des spermatozoïdes est une chose vraiment difficile à faire et une chose imparfaite à faire”, déclare Allan Pacey, andrologue à l’Université de Sheffield en Angleterre. “Et nous le savons cliniquement, c’est pourquoi il est si difficile de prédire la fertilité de quelqu’un à partir d’un seul échantillon de sperme.”

L’un des moyens les plus précis d’évaluer le nombre de spermatozoïdes est actuellement la cytométrie en flux, un outil automatisé qui peut compter et analyser chaque spermatozoïde individuellement. Mais cette méthode n’était pas disponible lorsque de nombreuses études plus anciennes ont été menées. Ainsi, les grandes analyses qui comparent les anciennes et les nouvelles études excluent souvent celles qui utilisent les nouvelles méthodes en faveur de techniques plus simples qui obligent les chercheurs à compter les spermatozoïdes dans une chambre avec une grille, une technique plus sujette aux erreurs.

Un autre problème avec ces grandes analyses est que la plupart des études individuelles n’ont pas été conçues pour déterminer si le nombre de spermatozoïdes changeait ou non dans une population donnée, selon Jacques Auger, un andrologue à la retraite anciennement à l’Institut Cochin en France et co-auteur du papier dans Avis sur la nature Urologie. Une exception notable est une étude du Danemark, qui a été menée en réponse à une analyse alarmante publiée en 1992 cela suggérait une baisse du nombre de spermatozoïdes. L’étude danoise a prélevé des échantillons de sperme de nouvelles recrues militaires – un groupe démographique relativement uniforme – pendant 15 ans et n’a trouvé aucune preuve de chute pendant ce temps.

En revanche, d’autres études pointent vers une diminution. Hagai Levine, épidémiologiste à l’Université hébraïque de Jérusalem, et ses collègues a publié une analyse en 2017 Et un mise à jour en 2022 qui a évalué un total combiné de plus de 200 études utilisant une chambre de comptage. Ces deux articles ont constaté une diminution d’environ 50 % de la concentration de spermatozoïdes, notamment dans les pays occidentaux, depuis les années 1970. Levine dit qu’il ne s’attendrait pas à ce que de petites différences dans les méthodes de comptage entre les études expliquent la baisse globale significative observée en moyenne. En d’autres termes, il pense qu’il existe suffisamment de données montrant une baisse pour la rendre convaincante.

“Il est tout à fait vrai que lorsque vous rassemblez les données de nombreuses cohortes d’études, vous vous inquiétez également des différences entre les études”, déclare Lidia Mínguez-Alarcón, épidémiologiste de la reproduction à la Harvard TH Chan School of Public Health. Elle pense que les grandes analyses indiquant une baisse ont cependant expliqué ces différences. L’opinion de nombreux épidémiologistes de la reproduction, dit-elle, “est que, dans les pays occidentaux, il y a eu une baisse du nombre de spermatozoïdes”. Pour les pays non occidentaux, affirme-t-elle, il n’y a tout simplement pas assez de données pour dire d’une manière ou d’une autre. L’étude mise à jour en 2022 par Levine et ses collègues suggère également une baisse du nombre de spermatozoïdes en Amérique du Sud, en Asie et en Afrique, bien que Levine note qu’il existe moins d’études dans ces régions.

D’autres chercheurs reconnaissent la baisse du taux de natalité dans de nombreux pays, mais s’interrogent sur les raisons sous-jacentes. “La fertilité est en baisse, mais je ne suis pas sûr que ce soit à cause de la biologie”, dit Pacey. À propos une personne sur six l’expérience de l’infertilité, et il y a plusieurs raisons possibles à cela. Pacey soupçonne que les facteurs sociaux et économiques jouent un rôle clé. Les couples sont attendre plus longtemps avoir des enfants, et les gens peuvent avoir moins de sexe. Le nombre de spermatozoïdes est également une mesure imprécise de la fertilité – certains les données suggèrent un nombre plus élevé de spermatozoïdes est associé à un délai de conception plus rapide, mais il est toujours possible d’obtenir une grossesse avec un nombre inférieur.

Certaines études ont noté une lien fort entre l’obésité et l’infertilité, potentiellement en raison d’un impact sur la qualité du sperme. Et les taux d’obésité augmentent. Produits chimiques perturbateurs endocriniens dans l’environnement, tels que phtalates ou bisphénol A (BPA)ont également été associés à une baisse du nombre de spermatozoïdes. La température ambiante affecte également le nombre de spermatozoïdeset à mesure que les températures mondiales augmentent, cela pourrait hypothétiquement affecter la fertilité.

“Le nombre de spermatozoïdes est largement affecté par l’environnement et par notre mode de vie, car il est fabriqué tout le temps”, déclare Levine. Et même si son estimation d’une diminution mondiale significative est erronée et, disons, “seulement 20%, 10% [or] 5% vrai, nous ferions toujours mieux de faire quelque chose et de ne pas attendre de voir car certaines des causes peuvent être irréversibles.

La plupart des gens sur le terrain s’accordent à dire que la question nécessite une étude plus approfondie. Levine et Marion Boulicault, directrice de la recherche interdisciplinaire et de la communauté au GenderSci Lab de l’Université Harvard, soulignent que la recherche sur la fertilité masculine a longtemps été négligée. Levine dit que dans le monde entier, des études systématiques indiqueraient non seulement s’il y a un déclin continu ou futur, mais aideraient également les scientifiques à mieux comprendre si les changements sont causés par des facteurs tels que l’obésité, la consommation d’alcool ou l’exposition aux produits chimiques.

“Il est honteux que pour un problème aussi important, 30 ans plus tard, nous n’ayons pas la réponse sur laquelle nous sommes tous d’accord”, déclare Pacey.