Te romancier et philosophe Iris Murdoch a écrit un jour que l’étude de l’histoire de la Grèce primitive « lance un défi particulier à l’esprit discipliné. C’est un jeu avec très peu de pièces, où l’habileté du joueur réside dans la complexité des règles. La même chose pourrait être dite de l’étude de la période romaine de la Grande-Bretagne, une longue période souvent négligée de près de 300 ans. Chaque année, des découvertes archéologiques sont faites qui compliquent les règles du jeu. Parfois, ceux-ci sont si importants et surprenants qu’ils renversent complètement ce que tout le monde pensait savoir – comme lorsqu’en 1960, un ouvrier coupant une tranchée principale à Fishbourne, près de Chichester, est tombé sur des restes que l’archéologue professeur Sir Barry Cunliffe établirait plus tard. étaient ceux d’une villa romaine incroyablement luxueuse, confondant les notions selon lesquelles la province de Britannia était, essentiellement, un avant-poste impérial sombre et sombre dépourvu entièrement du confort des créatures méditerranéennes.
Les 12 derniers mois ont été une bonne période pour les découvertes archéologiques romano-britanniques – plus de gouttes de nouvelles informations passionnantes qui perturbent de manière intrigante les règles du jeu historique. La semaine dernière, des archéologues travaillant sur le site d’une église médiévale démolie près de Stoke Mandeville dans le Buckinghamshire ont annoncé leur découverte de sculptures remarquables d’un homme, d’une femme et d’un enfant, probablement fabriquées en Grande-Bretagne, les cheveux de la femme dans un style tressé élaboré. Comme l’a déclaré l’archéologue en chef du site, le Dr Rachel Wood, cela “nous amène à nous demander ce qui pourrait être enterré sous les églises des villages médiévaux d’Angleterre” – ce n’est un secret pour personne que de nombreuses églises normandes ont été construites au sommet de bâtiments romains, de York Minster jusqu’à l’église paroissiale de Wotton-under-Edge dans le Gloucestershire, sous le cimetière de laquelle se trouve une vaste mosaïque d’Orphée entourée d’animaux et d’arbres.
Une fouille est actuellement en cours dans l’amphithéâtre romain de Richborough, dans le Kent, l’endroit que les troupes de Claudius ont peut-être choisi comme point d’invasion en 43 après JC. Des fragments de plâtre peint ont déjà été retrouvés, faisant peut-être autrefois partie de panneaux décorés de motifs figuratifs. En décembre dernier, une mosaïque à Chedworth, dans les Cotswolds, a été découverte. Il a été daté d’après AD424 – ce qui signifie qu’il a été fait après la fin officielle de la domination romaine, généralement acceptée comme étant l’année où l’empereur Honorius a écrit aux Britanniques pour leur demander de veiller à leurs propres défenses. Cette preuve s’ajoute de manière fascinante à une image déjà compliquée de la Grande-Bretagne à la fin de sa période romaine. Certaines parties du pays, notamment à l’ouest, semblent avoir adopté un mode de vie romain bien après la rupture des liens officiels, alors qu’au sud-est, des sépultures – à Colchester, par exemple – suggèrent que des peuples germaniques se sont établis en la région bien avant la fin de l’époque romaine.
En tout cas, la connaissance de cette période fascinante, au cours de laquelle la Grande-Bretagne est devenue une possession impériale, avance toujours, parfois lentement, parfois à grands pas. La seule façon de « connaître » la Grande-Bretagne romaine est de considérer les hypothèses et les théories avec légèreté et douceur, prêtes à être révisées face à de nouvelles idées et faits : ce n’est pas une mauvaise approche, en fait, de la connaissance dans de nombreux autres domaines.
