Roscosmos a également envisagé de faire tomber plus tôt que prévu le Soyouz actuellement amarré à l’ISS et de le remplacer par un autre Soyouz, selon un journal russe. Cela pourrait être le signe de soucis techniques en coulisses.
Pendant neuf ans après le dernier vol de la navette spatiale, la NASA dépendait de la Russie pour transporter des astronautes vers l’ISS – Soyouz offrait le seul trajet vers l’espace. Mais en 2020, la NASA a commencé à utiliser le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon. Bientôt, Boeing commencera également à proposer des trajets. La NASA compte toujours sur la Russie pour certaines livraisons de fret et quelques vols d’astronautes, mais cela pourrait bientôt changer, dit McClintock. “Je pense qu’il est probable – et ce serait prudent – que la NASA mène une analyse similaire pour voir si elle peut maintenir le réapprovisionnement et les transferts d’astronautes vers la station sans dépendre des Russes”, dit-il.
La NASA pourrait déjà aller dans cette direction ; le 2 mars, l’agence a prolongé les contrats de fret avec SpaceX, Northrop Grumman et Sierra Space. Ce développement ajoutera aux difficultés économiques de la Russie en réduisant ses revenus spatiaux déjà limités. Roscosmos n’a pas de programme spatial commercial à soutenir ou sur lequel se rabattre.
Pour les lancements avec équipage, la Russie a longtemps dépendu de son port spatial de Baïkonour au Kazakhstan voisin. Mais la nation a facturé des frais annuels coûteux et, en mars, le Kazakhstan a saisi les actifs du port spatial russe, apparemment en raison de la dette de Roscosmos. La Russie a cherché à réduire sa dépendance vis-à-vis de Baïkonour en construisant un nouveau port spatial, le cosmodrome de Vostochny, dans l’est de la Russie près de la frontière chinoise, mais le projet a été embourbé par des problèmes de construction, des retards et des scandales de corruption.
Au-delà des problèmes de lancement et des fuites de liquide de refroidissement, le programme spatial civil russe est confronté à un autre problème : l’ISS. Au cours du dernier quart de siècle, la station a fourni un lien essentiel entre les programmes spatiaux américains et russes, mais cela se termine, avec des plans pour retirer complètement la structure géante. La NASA investit dans des stations spatiales commerciales de nouvelle génération, avec des modules qui devraient arriver en orbite dès 2030. La Russie n’a aucun rôle dans ces concepts commerciaux, ni dans la nouvelle station chinoise de Tiangong.
En juillet dernier, Yuri Borisov, le chef de Roscosmos, a affirmé que la Russie se retirerait de l’ISS – mettant ainsi fin à la durée de vie de la station – en 2028, lorsque la Russie lancerait sa propre station spatiale. Et en février dernier, l’agence de presse publique TASS a confirmé que la Russie prévoyait de soutenir l’ISS jusqu’en 2028, un calendrier qui dépend du déploiement d’une “nouvelle station orbitale russe”.
Pavel Luzin, chercheur principal à la Jamestown Foundation, un groupe de réflexion axé sur la Chine, la Russie et l’Eurasie, est sceptique ; il n’est pas au courant de nouveaux modèles de stations spatiales, de vaisseaux spatiaux avec équipage ou de lanceurs en préparation. Il serait optimiste que la Russie lance même une nouvelle station dans les années 2030, ajoute-t-il. « La Russie n’est pas l’Union soviétique », déclare Luzin, qui est également chercheur invité à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts. « La Russie sera en mesure de fabriquer de gros véhicules et des engins spatiaux Soyouz. La Russie pourra lancer des satellites. Mais ce ne sera pas une puissance spatiale avancée. Il ne fera pas de pas au-delà de l’orbite terrestre basse.
