Le très attendu télescope spatial James Webb (JWST) devrait être lancé – surprise, surprise – un peu plus tard que prévu. Les agences spatiales d’Amérique, d’Europe et du Canada ont déclaré mercredi qu’elles visaient désormais le 18 décembre 2021 plutôt qu’octobre.
L’énorme instrument de 10 milliards de dollars, considéré comme le plus avancé du genre, sera soigneusement plié et décollé de la Terre à l’aide d’une fusée Ariane 5 fournie par l’ESA et exploitée par Arianespace. La NASA a annoncé qu’elle expédierait le JWST de l’atelier de Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie, au port spatial européen en Guyane française sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, où le télescope décollera … si tout se passe comme prévu.
Le projet de construction de l’observatoire spatial a commencé il y a un quart de siècle en 1996. Les plans de la NASA étaient moins ambitieux à l’époque, et l’agence espérait lancer le télescope dans les cieux d’ici 2007 pour un vingtième du budget actuel. Mais ensuite, la mission n’a cessé de grandir : plus d’argent était nécessaire et versé, les conceptions ont été modifiées et des retards ont été rencontrés.
Le JWST a finalement été assemblé quelque 12 ans à la fin de 2019, un an après avoir réussi à déchirer son pare-soleil lors d’un test. Et puis le travail pour le préparer pour le lancement a été interrompu lorsque la pandémie de coronavirus a débuté en 2020.
Après tout cela, la NASA, l’ESA et l’Agence spatiale canadienne espéraient toujours que le télescope décollerait le 31 octobre prochain. Maintenant, le lancement a encore été retardé à la fin de l’année.
“Webb est une mission exemplaire qui représente la quintessence de la persévérance”, a déclaré Gregory Robinson, directeur du programme du télescope à la NASA.
« Je suis inspiré par notre équipe dévouée et nos partenariats mondiaux qui ont rendu possible cette incroyable entreprise. Ensemble, nous avons surmonté les obstacles techniques en cours de route ainsi que les défis pendant la pandémie de coronavirus.
« Je suis également reconnaissant pour le soutien indéfectible du Congrès. Maintenant que nous avons un observatoire et une fusée prêts à être lancés, j’attends avec impatience le grand jour et la science étonnante à venir. »
Et cela a été long à venir.
“Nous connaissons maintenant le jour vers lequel des milliers de personnes travaillent depuis de nombreuses années et que des millions de personnes dans le monde attendent avec impatience”, a ajouté Günther Hasinger, directeur scientifique de l’ESA. « Webb et son lanceur Ariane 5 sont prêts, grâce à l’excellent travail de tous les partenaires de la mission. Nous sommes impatients de voir les derniers préparatifs du lancement au port spatial européen.
Les Canadiens ont ajouté qu’ils ont construit le capteur de guidage fin du JWST et son instrument scientifique NIRISS. On nous dit que le télescope a été autorisé pour sa date de lancement en décembre après « la réussite des tests finaux en août ».
Le télescope sondera les sources lumineuses dans l’espace principalement dans les longueurs d’onde infrarouges ; nous parlons d’objets comme de jeunes étoiles et des planètes enveloppées de poussière. Il aidera les astronomes à voir les anciennes galaxies hors de portée des télescopes d’aujourd’hui afin que les scientifiques puissent mieux étudier l’histoire de l’univers. ®
