Long COVID – sa désignation médicale officielle est Séquelles post-aiguës SARS-CoV-2, ou PASC – est connu pour affecter jusqu’à 30% des patients infectés par le virus. Mais dans quelle mesure le vaccin empêche-t-il les personnes présentant des cas de percée de faire face à des symptômes à long terme tels que la fatigue chronique ou une perte d’odorat et de goût ?
Les recherches à ce jour suggèrent que cela réduit le risque de moitié environ, bien que les experts avertissent que davantage d’études sont nécessaires pour obtenir une image complète. Pourtant, c’est surtout une bonne nouvelle. “Les preuves s’accumulent qu’il est susceptible d’être protecteur contre le long COVID”, déclare William Li, président et fondateur de la Fondation Angiogenesis “Je suis tellement content d’être complètement vacciné.”
Qu’est-ce que Long COVID?
Lorsque COVID-19 a fait son apparition au début de 2020, Li et son équipe se sont concentrés sur la recherche de base de l’association à but non lucratif concernant les vaisseaux sanguins et leurs effets sur la santé. Au cours du premier trimestre de l’année, cependant, ils se sont soudainement penchés sur le nouveau virus et ses nombreux symptômes mystérieux.
L’équipe a examiné des échantillons d’autopsie de patients qui ont succombé au virus et a découvert l’étendue des dégâts. Des ganglions lymphatiques au cerveau, le nouveau coronavirus atteignait tous les organes du corps. « Nous avons été stupéfaits de découvrir que le coronavirus affecte non seulement les poumons, mais envahit les cellules vasculaires ; la paroi des vaisseaux sanguins », explique Li. Les chercheurs ont publié leurs conclusions dans le New England Journal of Medicine, et ces informations ont aidé les médecins à mieux comprendre les caillots qui se formaient – et à les prévenir grâce à l’utilisation d’anticoagulants.
Alors que de plus en plus de personnes étaient infectées, les rapports de « long COVID » commençaient à frapper les reportages grand public. Les patients qui s’étaient remis du coup initial du virus – même s’il s’agissait d’un cas bénin au départ – ont commencé à souffrir d’un vaste éventail de symptômes, notamment un brouillard cérébral, une perte du goût et de l’odorat, une fatigue extrême ou un essoufflement persistant. Même des conditions apparemment sans rapport, telles que des acouphènes ou un « bourdonnement dans les oreilles », peuvent être un long symptôme COVID, note Li.
Les patients pris sur les réseaux sociaux pour décrire leurs symptômes (il y en a environ une centaine) et se connecter avec d’autres personnes traversant des défis similaires. Ils se sont surnommés « long-courriers » et ont été largement licenciés par la communauté médicale jusqu’à l’automne 2020, dit Li.
Pourquoi certaines personnes sont confrontées à ces symptômes à long terme (parfois sévères) reste en grande partie un mystère. « Nous ne comprenons pas encore ce qui prédispose les individus au long COVID », explique le médecin-chercheur Bernard Khor, chercheur principal au Benaroya Research Institute de Virginia Mason. « Les personnes plus âgées et ayant des problèmes de santé préexistants peuvent courir un risque accru. » Mais cela n’explique pas entièrement pourquoi de nombreuses personnes en parfaite santé devaient également faire face aux conséquences à long terme de la maladie.
Li compare la recherche sur le long COVID à une tentative d’assemblage d’un puzzle de 1 000 pièces de la chapelle Sixtine alors que toutes les pièces sont en mouvement constant. Cependant, il existe quelques conclusions clés connexes. Par exemple, dans une étude Li références, un marqueur sanguin lié à la coagulation du sang est plus élevé chez les personnes atteintes de COVID et reste élevé chez les personnes souffrant de COVID longue. Cela peut, au moins partiellement, expliquer l’apparition de symptômes persistants.
Que disent les études sur le vaccin et le long COVID ?
Une récente étude israélienne examiné 1 457 agents de santé entièrement vaccinés et découvert qu’il n’y avait que 39 infections à percées parmi ces cas, pour la plupart bénins ; 19% d’entre eux présentaient encore des symptômes après 6 semaines.
Les chercheurs ont tiré une taille d’échantillon beaucoup plus grande dans un étude publiée dans La Lancette qui a suivi 1,24 million de personnes résidant au Royaume-Uni après avoir reçu les vaccins AstraZeneca, Moderna ou Pfizer. Ils ont constaté que les chances qu’une personne présente des symptômes pendant plus de 28 jours après l’infection (post-vaccination) étaient réduites de moitié si elle avait déjà reçu deux injections, ce qui suggère que le risque de COVID long est diminué chez les personnes qui ont reçu les deux injections.
Les données ont été collectées de décembre 2020 à juillet 2021 ; une période où les vaccinations étaient livrées rapidement dans la région, note Li. Les auteurs de l’étude notent également plusieurs mises en garde, comme le fait que l’étude reposait sur l’auto-déclaration via une application et sous-représentait les régions les plus pauvres. “L’étude elle-même révèle simplement des modèles à tirer, plutôt que des conclusions claires”, explique Li, qui n’était pas personnellement impliqué dans la recherche.
Et après?
Une théorie expliquant pourquoi le vaccin pourrait réduire le risque de COVID long chez les personnes atteintes d’infections révolutionnaires ? Dans ces cas, la charge virale est susceptible d’être plus faible. « Nous pensons, même si nous n’en sommes pas sûrs, que [long COVID] pourrait être le résultat de concentrations élevées de virus pendant de longues périodes et de l’incapacité du corps à réagir correctement », explique Li. “Alors maintenant, ce que nous devons faire, c’est examiner ces cas révolutionnaires avec un long COVID pour essayer de déterminer s’ils se comportent ou se présentent différemment des cas non vaccinés ou pré-Delta.”
Une autre question à considérer alors que les injections de rappel sont en cours de déploiement : un troisième jab offrira-t-il une protection supplémentaire contre ces symptômes prolongés ? « Grand point d’interrogation, mais important à savoir également », déclare Li.
