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Jessie Donaldson joue de la flûte depuis 26 ans. L’une de ses pièces préférées est « Romance No. 2 » de Beethoven, une composition douce et majestueuse pour flûte, hautbois, bassons, cors et violon. Mais répéter mentalement la partie de flûte est délicat pour l’ergothérapeute qui vit à Auckland, en Nouvelle-Zélande. Jessie n’a pas la capacité de simuler les sons dans son esprit. Lorsque je lui demande d’évoquer la musique qu’elle maîtrise depuis des décennies, elle dit qu’elle peut sentir les doigtés qu’elle a pratiqués, mais qu’elle ne peut pas entendre les parties dans son esprit. Dans ces moments-là, l’esprit de Jessie est rempli de pensées sur le rythme et la structure de la musique, mais aucun des sons réels produits par sa flûte ou les autres instruments.
D’aussi loin qu’elle se souvienne, ce même silence imprègne également ses souvenirs. « Je sais ce qu’est le son d’un rire, me dit-elle, mais je ne peux pas l’entendre dans mon esprit. Je n’ai aucun souvenir avec des sons. Jessie n’a découvert que cela était inhabituel que lorsque, par hasard, elle a rencontré un chercheur qui étudie des gens comme elle.
Si vous pensez à un son, comme l’aboiement d’un chien, la voix d’un être cher ou une chanson préférée, dans quelle mesure pouvez-vous entendre ce son dans votre esprit ? Pas du tout? Aussi clairement que de l’entendre réellement en temps et dans l’espace réels ? Quelque part entre les deux? Les chercheurs ont compris depuis longtemps que l’imagination sensorielle des gens varie considérablement. Mais ce n’est qu’au cours de la dernière décennie qu’ils ont commencé à s’intéresser de près à ceux qui se situent aux extrémités de ce spectre.
Je sais ce qu’est le son d’un rire, mais je ne peux pas l’entendre dans mon esprit.
Anthony Lambert, professeur de psychologie à l’Université d’Auckland, s’est intéressé il y a quelques années aux personnes qui n’ont pas la capacité d’évoquer des sons dans leur esprit. « Cela a commencé par un exercice pédagogique », dit-il. Lambert a organisé un séminaire sur l’aphantasie, un terme inventé en 2015 par un neurologue britannique nommé Adam Zeman pour décrire l’incapacité à évoquer des images visuelles dans l’esprit. (Les estimations actuelles suggèrent qu’environ 1 personne sur 25 est aphantasique.) Au cours de la discussion en classe, Lambert s’est rendu compte que la capacité d’imaginer les sons, une partie familière de la vie quotidienne, est souvent négligée dans ce domaine. «Cela mérite d’être étudié», pensa-t-il. “Et si nous voulons l’étudier, nous avons probablement besoin de lui donner un nom.”
Dans une étude réalisée en 2021 avec Rish Hinwar, alors étudiant diplômé à l’Université d’Auckland, Lambert a officiellement introduit le terme « anauralie », l’analogue auditif de l’aphantasie. Lambert et Hinwar ont constaté un chevauchement significatif entre les deux conditions. Leur petit échantillon de 128 participants à l’étude comprenait 34 aphantasiques, dont 82 % étaient également anauraliques. Un seul des anauraliques pouvait produire des images visuelles normales dans leur esprit. (Les chercheurs ont également découvert un chevauchement significatif entre un sous-ensemble d’individus de leur échantillon qui avaient une imagination visuelle et auditive hyper vive.) Des recherches antérieures avaient déjà décrit comment les différences individuelles dans l’imagination visuelle et auditive sont prédites par la quantité de matière grise dans un région spécifique du cerveau, appelée zone motrice supplémentaire, qui est impliquée dans la planification et l’exécution des actions, ce qui suggère un lien neurologique entre les deux.
On pense que la capacité de simuler des sons dans l’esprit est impliquée dans une série de tâches quotidiennes, notamment la lecture et diverses formes de planification, de réflexion et de prise de décision. Par exemple, certaines recherches suggèrent que nous utilisons le dialogue intérieur pour planifier des tâches, réfléchir de manière critique, résoudre des problèmes et même contrôler nos impulsions.
Zoé Mi Schelp, titulaire d’un doctorat. candidat dans le laboratoire de Lambert, s’est demandé quel impact l’anaauralie pourrait avoir sur la mémoire de travail. “Nous utilisons [auditory imagination] tout le temps – pour se souvenir des numéros de téléphone, des cartes de crédit et des listes de courses », explique Schelp. Une incapacité à imaginer les sons pourrait-elle être associée à une incapacité à se souvenir de manière plus générale ? L’aphantasie avait déjà été associée à un autre syndrome nouvellement identifié mais rare, connu sous le nom de mémoire autobiographique sévèrement déficiente, ou SDAM en abrégé. Les personnes atteintes de SDAM ne peuvent pas revivre mentalement leurs expériences passées. enquête montre qu’un peu plus de la moitié d’un échantillon de 2 000 individus SDAM souffrent également d’aphantasie.
Dans une petite étude encore inédite, Lambert et Schelp ont réuni 10 anauraliques et 10 participants ayant une imagination auditive standard pour effectuer un test commun de mémoire de travail. Ils ont présenté aux participants des listes de mots à mémoriser et à répéter dans le bon ordre. Un exemple est une séquence de mots à consonance similaire (cab, can, cad, cap) présentés un à un à un participant avec un écran vide éphémère entre les deux.
Il est possible que les représentations du son se situent en dessous du niveau de conscience.
Après avoir vu les mots, le participant est invité à les réciter. La recherche nous apprend qu’il est plus difficile de se souvenir d’une série de mots qui se ressemblent. Mais Schelp et le reste de l’équipe de Lambert ont émis l’hypothèse que les personnes atteintes d’anaauralie, qui ne s’appuient probablement pas sur des schémas sonores pour se souvenir, pourraient ne pas être affectées de la même manière. Les résultats ne l’ont pas confirmé : tous les participants ont été confrontés au même défi. « Cela nous a amené à l’idée que les anauraliques ont peut-être du mal à imaginer les sons dans leur oreille interne, mais sont toujours capables de se souvenir des sons qu’ils ont prononcés ; ils ont toujours la voix intérieure », spécule Schelp.
Il est également possible que chez les personnes atteintes d’anaauralie, les représentations sensorielles du son se situent simplement en dessous du niveau de conscience, explique Lambert. Il souligne les travaux de neuroimagerie qui ont révélé que les aphantasiques affichent des connexions plus faibles que ceux dotés d’une imagerie visuelle hyper vive entre les zones sensorielles visuelles du cerveau et les régions préfrontales responsables de la régulation des pensées, des actions et des émotions.
« Ainsi, les zones sensorielles pourraient fonctionner, mais les interactions modifiées avec d’autres régions du cerveau pourraient signifier que ces représentations sensorielles ne sont pas présentes dans la conscience. Nous pourrions également observer quelque chose de similaire avec les zones sensorielles auditives », explique Lambert. Il espère étudier cette possibilité dans le cadre d’une prochaine étude IRMf.
Mais les résultats soulèvent une autre question : comment savons-nous que ce que décrivent les anauraliques est en réalité une condition distincte et pas simplement une manière différente de comprendre l’expérience intérieure ? Nous pourrions nous tourner vers l’aphantasie pour obtenir des réponses. Joel Pearson de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, en Australie, a identifié avec son équipe une caractéristique physiologique mesurable des personnes qui en sont atteintes : contrairement à la personne moyenne, leurs pupilles ne se contractent pas involontairement lorsqu’elles imaginent des formes lumineuses. Gage Quigley-Tump, titulaire d’un doctorat. candidat dans le laboratoire de Lambert, a récemment terminé la collecte de données pour une étude visant à déterminer si le test de l’élève peut identifier de la même manière les anauraliques.
Quant à Jessie, elle éprouve à la fois une anauralie et une aphantasie. « Des couleurs ternes et pas de visages », me dit-elle lorsque je lui pose des questions sur ses rêves. “Je ne crois pas avoir de conversations avec ces personnes sans visage.” Jessie se souvient s’être sentie agitée dans ses rêves, troublée par son incapacité à interagir avec les personnages qu’elle rencontre, mais cette frustration ne semble pas s’infiltrer dans sa vie éveillée. «Je ne pense pas que cela me touche», dit-elle. Ca a du sens. L’anauralia n’est pas un trouble mais plutôt une variante de l’expérience normale. Lorsqu’elle discute avec ceux qui ont une imagination sensorielle vive, Jessie se demande parfois : « À quoi cela ressemblerait-il ? »
Image principale : Marijus Auruskevicius / Shutterstock
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