18 décembre 2023
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Le télescope spatial James Webb a aperçu pour la deuxième fois l’année d’Uranus et ses anneaux brillants
Cette image d’Uranus prise par NIRCam (caméra proche infrarouge) sur le télescope spatial James Webb NASA/ESA/CSA montre la planète et ses anneaux avec une nouvelle clarté. L’image Webb capture de manière exquise la calotte polaire nord saisonnière d’Uranus, y compris la calotte intérieure blanche et brillante et la bande sombre au bas de la calotte polaire. Les sombres anneaux intérieurs et extérieurs d’Uranus sont également visibles sur cette image, y compris l’insaisissable anneau Zeta – l’anneau extrêmement faible et diffus le plus proche de la planète.
Ce ne sont peut-être pas les bagues en or des « Douze jours de Noël », mais Uranus et ses anneaux resplendissent dans ce superbe portrait du Télescope spatial James Webb (JWST).
C’est la deuxième image d’Uranus capturée par le JWST cette année. La première, sorti en avril, était une affaire bicolore composée d’images capturées à des longueurs d’onde infrarouges de 1,4 et 3,0 microns. Cette nouvelle image ajoute des longueurs d’onde supplémentaires, notamment 2,1 et 4,6 microns, pour donner un aperçu beaucoup plus complet de la septième planète de le soleil.
Cependant, la nouvelle image JWST d’Uranus ne montre pas seulement la planète. Les anneaux d’Uranus susmentionnés brillent dans la lumière infrarouge, et l’optique du JWST a même résolu l’insaisissable et diffus problème interne. Anneau zêta. Beaucoup d’Uranus 27 lunes sont également exposés ; la vue recadrée montre certaines des lunes les plus petites et les plus faibles d’Uranus, notamment certaines intégré dans les anneauxtandis que la vue plus large montre les cinq grandes lunes d’Uranus : Ariel, Miranda, Obéron, Titania et Umbriel.
La richesse supplémentaire des détails de ces nouvelles images place la calotte polaire nord d’Uranus sous les projecteurs. Contrairement à Terre et Mars‘ calottes polaires constituées de glace solide, Uranus est un monde gazeux et ses calottes polaires sont des halos brumeux d’aérosols qui flottent haut dans son atmosphère.
La nouvelle image du JWST montre la calotte polaire nord d’Uranus presque directement face à nous (et donc également face au soleil), avec une tache lumineuse en son centre et un collier sombre, tous deux déjà vus en infrarouge et observations de longueurs d’onde radio, mais jamais avec cette clarté auparavant. Le point lumineux, vu en blanc dans le nouveau JWST, est plus chaud que son environnement et constitue le centre d’un énorme vortex cyclonique.
De brillantes tempêtes sont également visibles autour de la calotte polaire et seraient, au moins en partie, causées par des variations saisonnières. Uranus est une planète vraiment étrange, dans la mesure où, pour des raisons inconnues, elle tourne autour du soleil sur le côté, inclinée de 98 degrés par rapport au plan de l’écliptique (le plan des orbites des autres planètes). Plutôt que ses pôles soient « au sommet » de la planète, nous les voyons de face, ce qui entraîne des conditions climatiques uniques que les astronomes sont impatients d’observer avec le JWST à l’approche de l’orbite nord d’Uranus. solstice d’été en 2028.
C’est au solstice que la météo dans la calotte polaire de la planète devient la plus active. L’inclinaison d’Uranus signifie que pendant environ un quart d’année uranienne, soit 84 années terrestres, un pôle est constamment exposé à la lumière du jour et l’autre à la nuit. Actuellement, le pôle nord nous fait face, mais en 2070, ce sera au tour du pôle sud d’Uranus de profiter de ce qui se passe pour l’été à une si grande distance du soleil (2,96 milliards de kilomètres).
Il semble étrange aujourd’hui de penser qu’en 1986, lorsque la NASA Voyageur 2 mission a survolé la géante de glace, le consensus général était que le bleu-vert d’Uranus semblait un peu ennuyeux, avec un aspect fade. atmosphère c’était décevant après l’assortiment de tumulte atmosphérique vu sur Jupiter et Saturne. Les planétologues ne se rendaient pas compte qu’aux longueurs d’onde infrarouges, qui nous permettent de voir sous la brume sans relief, Uranus a beaucoup de choses à faire, comme le montre la vision avancée du JWST.
En plus de fournir les meilleures données à ce jour aux planétologues qui tentent de comprendre le fonctionnement de l’atmosphère d’Uranus, les observations s’avéreront également vitales pour affiner les questions scientifiques qui seront posées par une future mission sur Uranus.
Le récent Enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie a souligné une mission vers Uranus comme sa priorité numéro un. Les alignements orbitaux signifient qu’une mission, qui prendra plus d’une décennie pour atteindre Uranus, devra être lancée d’ici 2030 ; les planétologues attendent toujours nerveusement le feu vert de NASA.
Jusqu’à ce que tempsil faudra se contenter des images remarquables que propose le JWST.
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