Les araignées rêvent-elles de moutons à huit pattes ?

Le jour, les araignées sauteuses chassent leurs proies, traquant et bondissant comme des chats. Lorsque les lumières s’éteignent, ces prédateurs de la taille d’un pois traînent – et peut-être que leurs esprits tournent des rêves.

Alors qu’ils contractent leurs jambes et bougent leurs yeux, Evarcha arcuata, une espèce de les araignées sauteuses, montrent quelque chose qui rappelle le mouvement rapide des yeux, ou REM, le sommeil, rapportent des chercheurs lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences. REM est la phase du sommeil pendant laquelle la plupart des rêves humains se produisent. L’étude suggère que le sommeil paradoxal pourrait être plus courant que prévu chez les animaux, ce qui pourrait aider à percer les mystères de son objectif et de son évolution.

“Regarder le sommeil paradoxal dans quelque chose d’aussi éloigné de nous que les araignées est tout simplement fascinant”, a déclaré Lauren Sumner-Rooney, biologiste sensorielle à l’Institut Leibniz pour la recherche sur la biodiversité et l’évolution, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude.

Daniela Rößler, écologiste comportementale à l’Université de Constance en Allemagne et l’une des auteurs de l’étude, a été surprise lorsqu’elle a remarqué que les araignées sauteuses se balancent parfois la tête en bas pendant la nuit. Le Dr Rößler a commencé à filmer les arachnides au repos et a remarqué d’autres comportements étranges. “Tout d’un coup, ils faisaient ces mouvements fous avec les jambes et commençaient à trembler. Et cela m’a immédiatement rappelé un chat ou un chien qui dormait – pour ne pas dire qui rêvait – », a déclaré le Dr Rößler.

De tels mouvements saccadés des membres sont un marqueur du sommeil paradoxal, un état dans lequel la plupart des muscles du corps se relâchent et l’activité électrique du cerveau imite l’éveil. Et puis il y a les yeux brillants, dont REM tire son nom. Mais c’est difficile de le repérer chez les animaux aux yeux qui ne bougent pas, y compris les araignées.

Cependant, une partie de l’œil d’une araignée sauteuse bouge. Les arachnides acrobatiques ont huit yeux au total, et derrière les lentilles de leurs deux plus grands yeux se trouvent des rétines captant la lumière qui se déplacent pour balayer l’environnement. L’extérieur des arthropodes obscurcit généralement ces tubes en forme de banane, sauf lorsque les araignées sont des bébés et ont des exosquelettes translucides. L’équipe du Dr Rößler a donc recherché des rétines flottantes pendant le repos chez les araignées de moins de 10 jours. “C’est vraiment intelligent”, a déclaré Paul Shaw, neuroscientifique à la faculté de médecine de l’Université de Washington. Les chercheurs ont choisi le bon animal pour cette question, a-t-il ajouté.

Pendant la nuit, les chercheurs ont filmé les arachnides avec une caméra infrarouge. Pour les 34 araignées, ils ont vu des épisodes de mouvements coïncidents de la rétine et des membres, qui durent généralement environ 80 secondes et se produisent toutes les 15 à 20 minutes. L’équipe a enregistré des comportements allant du déplacement des filières productrices de soie au froissement de toutes les pattes qui ressemblaient à une araignée morte. Mais regarder des heures d’araignées au repos n’a pas endormi le Dr Rößler. Les mouvements de chaque araignée semblaient uniques, a-t-elle déclaré. “J’attendais toujours avec impatience le prochain REM”

Ce que les chercheurs ont vu se chevauchait étroitement avec certaines caractéristiques du REM, a déclaré le Dr Sumner-Rooney. Les contractions, les muscles détendus et le mouvement des yeux : “Tous semblent être les mêmes que chez les mammifères.”

Les scientifiques ont étudié le sommeil paradoxal principalement chez les mammifères. Bien qu’il ait été difficile de discerner ce qui compte comme REM chez d’autres animaux, des études en ont également trouvé des preuves chez les oiseaux, les céphalopodes et un reptile. Avec cet indice chez les arthropodes, le sommeil paradoxal peut être plus ancien ou universel que les scientifiques ne l’ont supposé.

L’équipe du Dr Rößler s’efforce de déterminer si les araignées dorment effectivement. Une façon de démontrer le sommeil est de tester s’il en faut plus pour réveiller une araignée au repos qu’une araignée qui ne bouge tout simplement pas. Si les expériences suggèrent que les araignées ne reposent pas seulement leurs huit yeux, les chercheurs peuvent alors obtenir une meilleure image du besoin de sommeil des araignées en les en privant. Si les araignées privées de sommeil s’endorment plus rapidement et passent plus de temps dans un état de type REM, cela fournirait une preuve supplémentaire qu’elles vivent un sommeil paradoxal.

Ils peuvent même bénéficier de certains des avantages associés au sommeil et aux rêves chez les humains. “Il n’y a aucune raison de penser qu’ils ne rêvent pas, selon la façon dont vous définissez le rêve”, a déclaré Barrett Klein, un entomologiste à l’Université du Wisconsin-La Crosse qui n’a pas participé à l’étude mais a écrit un prochain article de perspective accompagnant ce.

“Je pourrais imaginer une relecture de souvenirs qui leur permettrait de résoudre d’éventuels problèmes”, a déclaré le Dr Klein. Avec des cerveaux complexes pour leur taille, il a été démontré que les araignées sauteuses planifient leurs itinéraires. Ce sont des chasseurs qui abattent des insectes ou d’autres araignées, parfois aussi grosses qu’eux. Ils exécutent des mouvements coordonnés – sautant de feuille en feuille tout en étant ancrés sur un brin de soie. Certains exécutent même des danses de cour élaborées.

“Un rêve, dans mon esprit, pour une araignée sauteuse impliquerait les moments les plus exigeants, pertinents pour la forme physique, peut-être dramatiques de leur vie”, a déclaré le Dr Klein.