Les chimpanzés reconnaissent les photos d’amis qu’ils n’ont pas vus depuis des décennies

Les bonobos et les chimpanzés semblent reconnaître les photos d’anciens membres du groupe, même les animaux qu’ils n’ont pas vus depuis plus de 20 ans. Cela signifie que ces singes ont la mémoire sociale la plus longue jamais enregistrée chez un animal autre que l’homme.

Les grands singes, comme les gorilles, les chimpanzés et les bonobos, sont connus pour avoir une mémoire impressionnante – par exemple, certains chimpanzés peuvent se souvenir du emplacement exact d’arbres fruitiers spécifiques dans une forêt, et anticiper que se passe-t-il ensuite dans un film qu’ils ont déjà vu. Les chercheurs ont également constaté que les grands singes se souviennent longtemps des individus.

“Lorsque nous examinons les populations de grands singes avec lesquelles nous avons travaillé dans le passé, nous avons remarqué qu’ils semblent nous reconnaître et se souvenir de nous”, explique Laura Lewis à l’Université de Californie à Berkeley.

Pour étudier combien de temps dure cette mémoire sociale chez les singes, Lewis et ses collègues ont testé 12 bonobos et 15 chimpanzés vivant dans des zoos au Royaume-Uni, au Japon et en Belgique.

Pour chaque animal, l’équipe a projeté des photos côte à côte de deux singes différents sur un écran pendant 3 secondes. L’une des photos représentait un singe avec lequel ils avaient vécu il y a au moins un an et l’autre était un étranger.

Grâce à la technologie de suivi oculaire, l’équipe a constaté que tous les participants regardaient les images des anciens membres du groupe environ un quart de seconde de plus en moyenne que celles des étrangers. Pour les anciens collègues avec lesquels ils entretenaient des relations positives, comme le décrivent les gardiens de zoo, ils s’attarderaient encore plus longtemps sur leurs photos.

Les résultats indiquent que ces singes se souviennent de leurs connaissances même après une longue période de séparation. “Ce n’est pas si différent de marcher dans les rues d’une grande ville et de rencontrer de manière inattendue quelqu’un avec qui vous êtes allé à l’école, et vous faites cette double prise”, explique un membre de l’équipe. Christophe Krupenye à l’Université Johns Hopkins dans le Maryland.

Dans le cas le plus extrême, un bonobo appelé Louise a semblé reconnaître sa sœur Loretta et son neveu Erin après plus de 26 ans de séparation.

“C’est la mémoire sociale à long terme la plus longue jamais enregistrée chez un animal non humain”, explique Lewis.