Les cours d’eau du Colorado sont chargés de métaux lourds « toxiques »

Les ruisseaux de montagne du Colorado sont confrontés à un « véritable défi » dû à une concentration croissante de niveaux de métaux lourds.

Ces niveaux en hausse ne font qu’empirer avec le changement climatique, selon une nouvelle étude.

La quantité de cuivre, de zinc et de sulfate a doublé dans les ruisseaux alpins coulant des montagnes au cours des trois dernières décennies, selon l’étude publiée dans Recherche sur les ressources en eau par des scientifiques de l’US Geological Survey.

Le substrat rocheux rempli de sulfures métalliques est courant dans le Colorado. Les métaux pénètrent dans les cours d’eau en s’oxydant dans l’air, s’écoulant dans les eaux souterraines, qui finissent par se retrouver dans les cours d’eau de surface. Il n’est pas rare que les cours d’eau de l’État apparaissent en rouge rouille, signe de dépôts de sulfure de fer qui s’accumulent dans le lit du cours d’eau.

Ces métaux peuvent constituer un problème pour l’écosystème environnant, et le changement climatique ne fait qu’aggraver la situation. Les nouvelles découvertes suggèrent qu’à mesure que les températures se réchauffent, il y a une augmentation de l’altération des sulfures, conduisant à une plus grande quantité de métaux entrant dans les cours d’eau. Les raisons exactes restent un mystère ; cependant, les chercheurs pensent que cela pourrait être lié à l’exposition de la roche due au dégel du pergélisol.

“Les métaux lourds constituent un véritable défi pour les écosystèmes”, a déclaré l’auteur principal Andrew Manning, géologue à l’US Geological Survey à Denver, dans un communiqué. “Certains sont assez toxiques. Nous observons des tendances régionales statistiquement significatives pour le cuivre et le zinc, deux métaux clés qui posent généralement problème au Colorado. Ce n’est pas ambigu et ce n’est pas petit.”

La plus grande quantité de métaux a été trouvée dans les cours d’eau présentant les températures les plus froides, ce qui pourrait relier cette augmentation au pergélisol. Les altitudes où se trouvent ces ruisseaux peuvent atteindre des températures glaciales de 32 degrés Fahrenheit. Cependant, le pergélisol formé dans ces régions est en train de fondre en raison du réchauffement climatique.

“La glace est comme une armure. Faites-la fondre et vous créez des fenêtres permettant aux eaux souterraines de pénétrer dans la roche qui n’a pas reçu d’eau ni d’oxygène depuis des millénaires, et elle commencera à s’oxyder assez rapidement”, a déclaré Manning.

Pour arriver à leurs conclusions, les scientifiques ont examiné 40 ans de données sur la chimie de l’eau, les derniers échantillons étant collectés en 2021. Les données avaient été prélevées sur 33 cours d’eau dans 17 bassins versants au-dessus de 10 000 pieds d’altitude, ce qui signifie qu’ils étaient intacts et intacts au cours des 50 dernières années. à 100 ans.

“Le point clé est qu’aucun travail d’exploitation minière ou de restauration n’a été effectué récemment”, a déclaré Manning. “Ces bassins versants sont restés là, ne réagissant à rien d’autre que le climat.”

Les chercheurs se sont concentrés sur des échantillons de mi-juillet à novembre. Ils ont constaté que le débit des cours d’eau avait diminué en raison de l’augmentation de la température et de la diminution de la neige dans les montagnes environnantes. Il s’agit d’un problème persistant dans l’ouest des États-Unis depuis un certain temps, car la région a été confrontée il n’y a pas si longtemps à de graves sécheresses, qui ont provoqué une pression intense sur l’approvisionnement en eau.

Les scientifiques suggèrent que cela pourrait contribuer à l’augmentation des métaux observés ; cependant, d’autres facteurs doivent également entrer en jeu. C’est parce que les niveaux de métaux étaient si élevés dans l’eau qu’il a fallu que quelque chose d’autre les y amène plus rapidement.

La recherche pourrait contribuer à éclairer les efforts de santé publique, car des communautés vivent dans ces environnements montagneux.

“Je ne pense pas que ce soit un gros signal d’alarme pour les principaux utilisateurs métropolitains ou agricoles en aval, à des altitudes plus basses”, a déclaré Manning. “Mais certaines de nos communautés montagnardes obtiennent leur eau à une courte distance de ces ruisseaux minéralisés.”

Bien qu’il s’agisse d’un cas particulièrement grave, les cours d’eau du Colorado ne sont pas les seuls à connaître ces concentrations élevées de métaux. Les scientifiques remarquent une augmentation des métaux dans d’autres flux à travers le monde. Mais cette nouvelle étude est la première à relier le phénomène à la hausse des températures sur l’ensemble d’une zone.