Peter Sharpe s’est balancé à 100 pieds sous un hélicoptère, fixé par un harnais autour de sa poitrine. Dans ses mains, l’écologiste de recherche a saisi une petite boîte contenant des objets ovales lisses sculptés dans de la résine pour ressembler aux œufs crayeux d’un pygargue à tête blanche. Le pilote de l’hélicoptère a balancé l’engin au-dessus d’un large nid d’aigle à tête blanche sur un rebord rocheux haut sur une falaise – et Sharpe est monté à l’intérieur. Parmi les bâtons et le matériel de nidification, il a repéré deux œufs avec des coquilles qui seraient probablement écrasées par le poids des parents couvants . En un éclair, Sharpe a troqué les œufs pour les mannequins en résine, puis a signalé au pilote qu’il était prêt à partir.
Des scènes comme celle-ci se sont déroulées jusqu’à quatre fois par an entre 1989 et 2009 à Santa Catalina et Santa Cruz, deux des huit îles anglo-normandes au large de Santa Barbara, en Californie. Sharpe transportait les œufs au zoo de San Francisco pour incubation et renvoyer les nouveau-nés des semaines plus tard pour que les parents nicheurs les élèvent. Les biologistes se sont également rendus aux nids pour vérifier les œufs et les collecter pour une incubation hors site si nécessaire.
Ces missions d’échange d’œufs peuvent sembler extrêmes, mais à l’époque, les circonstances de l’oiseau national des États-Unis l’étaient aussi. En 1963, le nombre de couples nicheurs de pygargues à tête blanche était tombé à un minimum de 417 dans les 48 États contigus. Lorsque le projet en Californie a débuté en 1989, ce nombre national était passé à 2 680, mais la population américaine restait assez vulnérable. Aux îles anglo-normandes, les effets du puissant insecticide DDT (dichlorodiphényltrichloroéthane), largement utilisé dans l’agriculture américaine au milieu du XXe siècle, avaient déjà contribué à éliminer une population de 35 paires de pygargues à tête blanche au milieu des années 1950. Le DDT a tellement éclairci certaines coquilles d’œufs qu’elles étaient facilement écrasées, et l’insecticide en a déshydraté d’autres: il a élargi les pores de la coquille pendant la maturation, permettant au liquide à l’intérieur de s’évaporer.
Aujourd’hui, 60 pygargues à tête blanche vivent dans les îles anglo-normandes. Et plus de 316000 d’entre eux prospèrent à travers le pays, selon une enquête 2020 récemment publiée par le US Fish and Wildlife Service (FWS). Les efforts d’élevage en captivité comme ceux auxquels Sharpe a contribué, ainsi que la croissance naturelle de la population – grâce aux protections fédérales, y compris l’interdiction du DDT – n’ont pas encore rétabli le nombre de pygargues à tête blanche à ce qu’ils étaient avant l’utilisation généralisée du pesticide. Mais les populations de pygargues à tête blanche rebondissent, tout comme celles d’autres espèces de rapaces touchées par le DDT, comme les faucons pèlerins et le balbuzard pêcheur.
Les progrès pour les pygargues à tête blanche sont le résultat de nombreux efforts publics et privés pour protéger l’espèce aux niveaux régional et national. Les programmes d’élevage en captivité et d’autres efforts de conservation ont également donné aux biologistes d’aujourd’hui des informations plus précises sur les fluctuations du nombre de pygargues à tête blanche, le rôle critique que ces oiseaux jouent dans les écosystèmes et la meilleure façon de les protéger.
Les succès des pygargues à tête blanche se sont produits pendant des décennies. En 1972, les perspectives pour eux et pour d’autres rapaces ont pris un premier tournant significatif pour le mieux lorsque le gouvernement fédéral a interdit le DDT. Un an plus tard, le Congrès a adopté la loi sur les espèces en voie de disparition, qui protégeait les pygargues à tête blanche.
«Si vous aviez interrogé des ornithologues en 1972 et leur demandiez: ‘De quels groupes d’oiseaux vous préoccupez-vous le plus?’ vous savez que les rapaces auraient été en tête de liste », déclare Brian Millsap, coordinateur national des rapaces chez FWS. «Dans les décennies entre les années 70 et maintenant, en raison de l’interdiction du DDT, les rapaces en tant que groupe ont considérablement amélioré leur statut.»
Mais ces mesures historiques ne sont qu’une partie de la réussite du pygargue à tête blanche. Un moment crucial mais souvent négligé pour les oiseaux en Californie, où on pensait qu’ils étaient peut-être génétiquement uniques, est survenu en 1986. Dans le cadre des efforts visant à sauver les rapaces emblématiques de l’État, des groupes de conservation et des agences gouvernementales ont formé une coalition pour initier ce qui allait devenir l’un des plus grands programmes d’élevage et de réintroduction en captivité de pygargues à tête blanche du pays.
Pour commencer, les biologistes et ornithologues de la faune ont prélevé des aiglons dans des nids dans l’État de Washington et en Alaska, ainsi qu’en Colombie-Britannique, pour repeupler les îles anglo-normandes. Les biologistes ont emmené d’autres personnes du nord de la Californie dans des habitats du zoo de San Francisco, qui exploitait déjà un programme d’élevage en captivité pour les effraies des clochers et les faucons pèlerins. Au milieu des années 1990, le centre de conservation aviaire du zoo abritait huit couples reproducteurs de pygargues à tête blanche. Leur progéniture a été réintroduite à l’état sauvage dans les îles Anglo-Normandes et dans la région de Big Sur pour aider la population de pygargues à tête blanche de Californie à se rétablir.
Une fois que les couples ont recommencé à se jumeler sur les îles anglo-normandes, Sharpe a commencé les missions d’échange d’œufs. Le DDT et un produit chimique qu’il se décompose en – le dichlorodiphényldichloroéthylène (DDE) – ont persisté dans le milieu marin, se concentrant chez les animaux à mesure qu’il remontait la chaîne alimentaire, après que les fabricants ont libéré des déchets industriels au large des côtes californiennes. (Les chercheurs viennent également d’annoncer de nouvelles preuves suggérant que des barils sur barils de DDT ont été déversés dans l’océan au large de Santa Catalina.) Les œufs ne parviennent souvent pas à éclore au zoo de San Francisco, peut-être parce qu’ils étaient malsains ou ont été déplacés trop tôt après avoir été posé. Dans de tels cas, Sharpe et ses collègues transféraient les nouveau-nés des aigles captifs du zoo vers les nids sauvages.
Attendre que la population se rétablisse naturellement après l’interdiction du DDT – une possibilité après une augmentation suffisante des effectifs pour que les aigles explorent des territoires non réclamés – aurait pu prendre un siècle ou plus. Ainsi, l’effort d’élevage en captivité et de réintroduction a réussi à relancer la restauration en Californie, dit Sharpe, qui travaille à l’Institute for Wildlife Studies (IWS), une organisation à but non lucratif de recherche sur la biodiversité qui a coordonné les efforts de rétablissement avec d’autres groupes.
En 2005, IWS a commencé à incuber seul des œufs de pygargues à tête blanche afin de réduire le transport des œufs et des aiglons, et la collaboration avec le zoo de San Francisco a pris fin. À peine un an plus tard, vint le tournant le plus important pour les pygargues à tête blanche des îles anglo-normandes: le premier œuf éclos à l’état sauvage, ce que Sharpe n’avait pas été sûr de voir de son vivant.
Pour déterminer si les populations de pygargues à tête blanche se rétablissaient dans tout le pays, FWS a compté les nids des biologistes des États américains. En 2007, les chiffres avaient augmenté au point que l’agence a retiré les oiseaux de la liste des espèces en voie de disparition. Deux ans plus tard – dans le cadre de son obligation de surveillance post-radiation en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition – FWS s’est engagé à mettre à jour le dénombrement des pygargues à tête blanche du pays à l’aide de relevés aériens, une tâche désormais accomplie tous les six ans.
Pour sa plus récente enquête sur le pygargue à tête blanche, menée entre 2018 et 2019, les biologistes de la faune FWS se sont associés au laboratoire d’ornithologie de l’Université Cornell, ajoutant un autre ensemble de données aux dénombrements aériens. Chercheurs Orin Robinson et Erica Stuber. tous deux à Cornell, ont analysé des centaines de milliers de listes de contrôle d’oiseaux soumises à eBird, une base de données en ligne des espèces observées dans la nature par les ornithologues amateurs. Les scientifiques du FWS ont utilisé les deux ensembles de données dans un modèle de population sophistiqué. Le résultat a été une estimation plus élevée et plus précise du nombre de pygargues à tête blanche, par rapport aux années précédentes: quadruple le nombre trouvé dans le relevé aérien précédent, mené en 2009.
«Nous cherchions des moyens de voir comment nous pouvons tirer parti [eBird] comme une ressource pour nous aider à prendre des décisions de conservation et de gestion pour ces espèces », dit Stuber. La collaboration entre Cornell et FWS pourrait bientôt brosser un tableau plus détaillé des populations de rapaces à l’échelle nationale. Les deux discutent actuellement d’un projet visant à évaluer le nombre de l’aigle royal.
Les chercheurs ont maintenant bagué 90% des pygargues à tête blanche des îles anglo-normandes pour continuer à évaluer les populations là-bas. La question de savoir si l’écosystème retrouvera complètement son état pré-DDT reste une question ouverte. Depuis ce premier poussin en 2006, plus de 150 aiglons ont éclos de nids sauvages sur les îles, dit Sharpe. Et les nouvelles ne cessent de s’améliorer: des paires d’aigles y ont élevé 22 oisillons en 2019, plus que jamais auparavant.
Si le nombre croissant de pygargues à tête blanche dans les îles anglo-normandes et dans le reste des États-Unis nous dit quelque chose, dit Millsap, c’est que nous pouvons ralentir ou même inverser le déclin de la population et aider les espèces à se rétablir. «Une fois que nous avons identifié une menace, si nous pouvons lutter contre cette menace directement et de front», ajoute-t-il, «nous avons le potentiel de sauver une espèce qui, autrement, va clairement s’éteindre.»
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