MLe mode par défaut pour rédiger mes devoirs pendant mes années d’étudiant était le travail de toute la nuit, et je me souviens du sentiment de vertige et de joie qui m’envahissait lorsque le soleil se levait. Il y avait une qualité de concentration alerte qui l’accompagnait, ainsi qu’un esprit grégaire qui alimenterait les séances de liaison avec mes autres compagnons toute la nuit. Après avoir remis les produits de notre huile de minuit à nos professeurs, nous allions tous manger des crêpes. Ensuite, je rentrais à la maison et je dormais grâce à la magie.
Pendant des années, je me suis demandé s’il y avait une raison à cette euphorie temporaire que moi-même – mais certainement pas tous mes camarades de classe – ressentais après ces nuits blanches. Que je me sente si expansif et maladroit après avoir sauté le sommeil alors que beaucoup d’entre eux se transformaient en râleurs somnolents semblait défier la logique. Ne pas dormir n’est pas censé être une bonne chose, surtout pour les personnes qui souffrent de dépression, comme moi.
Une nuit de manque total de sommeil peut temporairement améliorer l’humeur de certaines personnes.
Mais il s’avère que ce paradoxe fait l’objet d’enquêtes depuis au moins deux siècles. En 1818, Johann Christian August Heinroth, psychiatre à l’Université de Leipzig, aurait été le premier à suggérer que la privation partielle ou totale de sommeil pourrait être temporairement efficace contre la « mélancolie », comme on appelait alors la dépression. Il a constaté que cela n’était vrai que chez un certain sous-ensemble de patients, soit environ 60 pour cent. Plus de cent ans plus tard, dans les années 1970, des preuves émergé qu’une « resynchronisation » des rythmes circadiens perturbés pourrait être responsable de l’amélioration de l’humeur des patients déprimés après une nuit sans sommeil. Et plus récemment, des chercheurs avoir trouvé qu’un neurotransmetteur impliqué dans la récompense, appelé dopamine, pourrait jouer un rôle dans cet effet, tout comme la neuroplasticité, la capacité du système nerveux à se réorganiser en réponse à des stimuli. Mais les mécanismes neuronaux précis responsables restent flous.
L’été dernier, Philip Gehrman, professeur de psychologie clinique à l’Université de Pennsylvanie, et ses collègues ont publié un étude dans le Actes de l’Académie nationale des sciences cela fournit des preuves supplémentaires du phénomène et suggère que des connexions plus étroites entre certaines régions du cerveau pourraient y être pour quelque chose. Les chercheurs ont découvert qu’une nuit de manque total de sommeil peut temporairement améliorer l’humeur de certaines personnes en bonne santé et déprimées, et que ces personnes présentent une plus grande connectivité entre l’amygdale, qui traite les émotions et la mémoire, et le cortex cingulaire antérieur, responsable de la décision. faire et apprendre.
Gehrman m’a prévenu qu’aucun d’entre nous, en particulier ceux qui souffrent de dépression, ne devrait essayer de se soigner soi-même jusqu’à l’aube. Mais il affirme que ses découvertes pourraient aider les scientifiques à identifier d’autres formes de thérapie pour cette maladie si difficile à traiter. “Nos résultats suggèrent que la privation thérapeutique de sommeil pourrait cibler directement ces circuits”, explique Gehrman. “Si nous pouvons trouver un moyen de cibler ces circuits autrement que par la privation de sommeil, il sera peut-être possible de développer des traitements contre la dépression qui soient à la fois rapides mais plus soutenus que la privation de sommeil.”
L’une d’elles, a proposé Gehrman, pourrait être une approche connue sous le nom de stimulation magnétique transcrânienne, qui utilise des ondes magnétiques émises depuis l’extérieur du crâne pour stimuler les cellules nerveuses du cerveau impliquées dans le contrôle de l’humeur. Jusqu’à présent, ces traitements étaient difficiles à utiliser car les ondes magnétiques doivent toucher des zones très précises du cerveau pour être efficaces. Néanmoins, Gerhman affirme que les circuits qui répondent au manque de sommeil pourraient potentiellement servir de cibles futures précieuses pour la stimulation magnétique, bien que cette approche doive d’abord être testée dans le cadre d’essais cliniques.
Pour l’étude, Gehrman et son équipe ont évalué 30 personnes souffrant de trouble dépressif majeur alors qu’elles subissaient une privation de sommeil. Il a également observé 54 autres personnes sans dépression, dont 16 ont dormi normalement tout au long de l’étude et ont été utilisées comme témoins. Sur une période de cinq jours, Gehrman et ses collègues ont réalisé trois imagerie par résonance magnétique fonctionnelle au repos (ou RSfMRI) sur tous les participants pour suivre l’apport d’oxygène dans le sang au cerveau.
Les deux groupes privés de sommeil – déprimés et en bonne santé – ont subi une IRMf après une nuit de sommeil normale, une autre après une nuit de privation de sommeil, puis une troisième après deux nuits suivantes de sommeil normal. Les 16 sujets témoins non déprimés ont subi la même série d’analyses mais ont dormi normalement les quatre nuits. Pendant toute cette période, lorsqu’ils étaient éveillés, les participants remplissaient des questionnaires pour évaluer leur humeur toutes les deux heures. Un peu moins de la moitié, soit 43 pour cent, des participants déprimés ont signalé une amélioration de leur humeur après être restés éveillés toute la nuit. Mais la plupart de ceux qui ne souffraient pas de dépression ont déclaré que leur humeur s’était détériorée.
Tout aussi curieux que l’effet antidépresseur de rester éveillé toute la nuit est le fait que tout le monde ne peut pas en ressentir. Neurologue de Stanford Robert Sapolskiqui étudie depuis longtemps la biologie de la dépression et du sommeil, a avoué dans un courrier électronique que les résultats de l’étude Gehrman et d’autres études « me semblaient complètement contre-intuitifs, dans la mesure où un large éventail de facteurs de stress chroniques (par exemple, le manque de sommeil) penchaient en faveur de la dépression. »
Néanmoins, il a du mal à écarter cette idée. «C’est solide et reproduit», a écrit Sapolsky. «Je pense que l’essentiel est que cela ne dure qu’une nuit, ne dure pas longtemps et ne fonctionne que chez un sous-ensemble de personnes. De véritables progrès se produiront lorsque les gens comprendront ce qui compte dans ce sous-ensemble.
Gehrman a reconnu que ce qui sépare ceux pour qui la privation thérapeutique de sommeil est efficace et ceux qui deviennent grincheux et veulent s’endormir est un mystère aussi vieux que les premières observations de Heinroth sur cet effet.
« Un certain nombre de personnes ont essayé de comprendre ce qui différait entre les « répondeurs » et les « non-répondants », mais aucun modèle convaincant n’a encore été trouvé », m’a-t-il dit. Même avec leurs propres découvertes, il est difficile de savoir ce qui vient en premier : une connectivité plus élevée entre les deux régions du cerveau ou une meilleure humeur. “Nous nous sommes concentrés sur les changements au niveau du circuit, mais ces changements peuvent s’être produits en raison de changements sous-jacents dans l’activité de la dopamine”, explique Gehrman. Quoi qu’il en soit, lui et ses collègues pensent que la neuroplasticité a probablement quelque chose à voir avec cela.
Alors que j’écris ceci dans les petites heures avant le lever du soleil, je me sens plutôt bien à propos des découvertes de Gehrman et du soleil qui se lève. 
Image principale : PODIS / Shutterstock
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