Les enfants devraient pratiquer plus d’un sport

La pratique rend parfait : c’est le message que les enfants, leurs parents et les entraîneurs ont intériorisé concernant le sport. Aujourd’hui, environ un tiers des athlètes d’âge scolaire se concentrent sur un seul sport, selon certaines estimations, participant à des programmes d’entraînement intensifs toute l’année, parfois dans plusieurs équipes différentes. Et ils se concentrent également à un assez jeune âge. De nombreux enfants commencent à se concentrer sur un seul sport entre 10 et 12 ans, explique Neeru Jayanthi, médecin à Emory Sports Medicine à Atlanta.

Les sports pour les jeunes n’ont pas toujours été comme ça. « Ce qui était autrefois un moyen de s’amuser avec vos amis s’est transformé en « à quel point pouvez-vous être bon et à quelle vitesse pouvez-vous y arriver » », dit Jayanthi. Il y a environ deux décennies, Jayanthi a été parmi les premiers chercheurs à tirer la sonnette d’alarme sur ce qu’il a appelé la “spécialisation des sports pour les jeunes”.

Aujourd’hui, un corpus de littérature suggère que cette tendance a un coût pour les jeunes athlètes. Un entraînement hyper-concentré tout au long de l’année est associé à des taux accrus d’épuisement professionnel et de blessures chez les enfants. Les médecins du sport et d’autres experts s’accordent à dire que les enfants n’ont pas le contrôle neuromusculaire et ne sont pas assez développés physiquement pour répéter une action encore et encore, et que les encourager à le faire pourrait avoir des conséquences à long terme sur leur santé physique et mentale.

[Related: The best ages for kids to learn to read, speak new languages, and other skills]

Combien de pratique suffit-il ?

Tiger Woods a commencé à jouer au golf à l’âge de deux ans; Serena Williams a d’abord ramassé une raquette à quatre ans. Les histoires d’athlètes célèbres qui ont commencé comme des tout-petits ont alimenté la perception que pour réussir, il faut commencer tôt et s’entraîner dur.

La règle des 10 000 heures, popularisée par l’écrivain Malcolm Gladwell dans son livre de 2008, « Outliers », n’a fait qu’encourager cette croyance, dit Jayanthi. L’idée suggère qu’il faut 10 000 heures de pratique pour maîtriser une compétence complexe. (En fin de compte, cette règle n’a jamais été pour les athlètes, dit Jayanthi. Les études initiales suggérant ce chiffre se concentraient sur un petit nombre de champions d’échecs et de musiciens d’élite – et des données plus récentes ont même remis en question ces résultats.)

Le résultat de ces messages : les parents et les entraîneurs pensent que s’ils n’encouragent pas les enfants à se concentrer sur un sport toute l’année, leurs jeunes athlètes prendront du retard, déclare Elizabeth Matzkin, chirurgienne orthopédique au Brigham and Women’s Hospital de Boston. “Ce n’est en fait pas vrai”, dit Matzkin, “mais cette peur de prendre du retard est réelle.” Dans une enquête menée auprès de 201 parents d’enfants athlètes, plus de la moitié espéraient que leur enfant continuerait à faire du sport professionnellement, ou du moins à l’université, un exploit que moins d’un pour cent des enfants réalisent réellement. Ces parents étaient plus susceptibles d’encourager leurs enfants à se spécialiser dans le sport.

Il s’avère qu’il n’y a aucune preuve scientifique que se concentrer intensément sur un sport dans l’enfance favorise le succès ultérieur. Un groupe de médecins scientifiques, dont Jayanthi, a examiné vingt-deux études différentes sur les antécédents d’entraînement d’athlètes adultes d’élite et non élite. Leurs résultats, publiés en 2019 dans le Journal britannique de médecine sportive, étaient clairs : « Aucune étude sur vingt-deux n’a démontré qu’il y avait un avantage à se spécialiser », dit Jayanthi. L’une des études incluses dans la revue, publiée en 2013 dans le Revue des sciences du sport ont constaté le contraire : parmi plus de 1 000 athlètes, ceux qui avaient pratiqué trois sports à 11,13 et 15 ans étaient plus de deux fois plus susceptibles de jouer au niveau national à la fin de l’adolescence, par rapport à leurs pairs qui n’avait pratiqué qu’un seul sport.

[Related: Want your kid to be an elite athlete? Let them play the field.]

Comment la spécialisation nuit aux enfants

Les enfants athlètes ne sont pas de petits adultes. Le cerveau en développement des jeunes athlètes n’a pas le même contrôle sur leurs muscles, ce qui prend du temps à maîtriser, que les adolescents plus âgés ou les adultes. Leurs corps ne sont pas aussi forts ou capables de résister aux mouvements répétitifs, dit Matzkin. Cela les expose à un risque de blessures de surutilisation, comme des attelles de tibia et des fractures de stress.

Ces blessures infantiles peuvent avoir des conséquences à long terme, pouvant conduire à des maladies dégénératives à l’âge adulte, comme l’arthrite, sur le site de l’ancienne blessure, a déclaré Matzkin : « Nous pouvons les remettre sur le terrain, nous pouvons les traiter, mais nous pouvons n’empêche pas les conséquences dans 15 ou 20 ans.

Tout enfant qui pratique un sport court un certain risque de blessure, mais les preuves suggèrent que pratiquer un seul sport augmente la probabilité. En 2015, une équipe de médecins du sport a examiné 546 joueuses de basket-ball, de football et de volley-ball, interrogeant les athlètes sur leurs niveaux de douleur et leurs régimes d’entraînement. Les résultats, publiés dans le Journal de rééducation sportive, ont constaté que les athlètes monosports étaient quatre fois plus susceptibles que les athlètes multisports de développer des blessures au genou.

Garder le plaisir dans le jeu

Non seulement l’entraînement dans plusieurs sports fait-il travailler différents groupes musculaires, ce qui donne une pause aux autres, mais cela aide les enfants à développer le contrôle neuromusculaire dont ils ont besoin pour réussir et éviter de se blesser comme des déchirures ligamentaires, dit Matzkin. Cela prévient également l’épuisement, un épuisement mental et physique qui peut empêcher les enfants de faire de l’activité physique jusqu’à l’âge adulte, ajoute-t-elle.

Certains experts soulignent que le volume d’entraînement et la pression pour concourir à un niveau élevé, plutôt que simplement le nombre de sports, jouent également un rôle dans les blessures et l’épuisement professionnel. La plupart des études examinant la spécialisation sportive sont rétrospectives et ne tiennent pas compte de facteurs tels que les heures d’entraînement. Jayanthi dit qu’il est possible d’être un athlète spécialisé en bonne santé, mais cela nécessite une surveillance constante et attentive du régime d’entraînement du jeune athlète. Il est également important de s’assurer que l’enfant est satisfait du volume d’entraînement et qu’il ne ressente pas trop de pression pour gagner. Et si un jeune athlète veut pratiquer un sport de haut niveau, il y a un âge où la spécialisation est de mise. « Ce n’est pas un mauvais choix pour tout le monde », dit Jayanthi.

Pour la plupart des enfants, cependant, dit Jayanthi, les parents ne devraient pas envisager de laisser leurs enfants se spécialiser dans un sport avant l’âge de quatorze ans, même si un entraîneur l’encourage, et même si un enfant supplie d’arrêter son autre sport. Au milieu ou à la fin de l’adolescence, il est prudent de reconsidérer. «Vous devez faire ce que vous savez dans votre cœur être le mieux pour l’enfant», dit-il.

En fin de compte, les parents et leurs enfants devraient garder à l’esprit le but des sports pour les jeunes : s’amuser, dit Matzkin. “Quand nous regardons tous nos jeunes athlètes, moins d’un pour cent vont atteindre un niveau élite”, dit-elle, “donc trouver plus de plaisir dans le jeu dans le sport est probablement beaucoup plus important que de s’efforcer d’être élite. “