Une pieuvre se niche sous un rocher, mais elle est toujours à portée du requin en suivant son odeur. Le requin mord l’un de ses bras et roule encore et encore, tordant le membre coincé entre ses mâchoires jusqu’à ce qu’il se détache. Le requin nage avec le bras dans sa bouche, crachant du sable et des rochers acquis dans la bagarre.
Là où se trouvait son bras, la pieuvre a un bout de chair d’un blanc éclatant. Elle se retire du site de la rencontre lentement et sans son flair habituel, rampant presque le long du fond marin sur le chemin du retour vers sa tanière.
La scène est de Mon professeur de poulpe, un film nominé pour le meilleur documentaire aux Oscars de cette année, qui aura lieu le 25 avril. Le spectateur humain éprouve de l’empathie pour ce céphalopode, dont l’intelligence et la curiosité sont évidentes dans le documentaire. Mais qu’aurait-elle pu vivre lors de l’affreuse attaque de requin?
Jusqu’à récemment, il n’y avait aucune recherche rigoureuse montrant que les invertébrés ressentent la composante émotionnelle de la douleur. Une étude publiée dans iScience en mars fournit la preuve la plus solide à ce jour que les poulpes ressentent de la douleur comme les mammifères, ce qui renforce les arguments en faveur de l’établissement de réglementations en matière de bien-être pour ces animaux.
L’expérience, déclare Lynne Sneddon, chercheuse sur la douleur des poissons à l’Université de Göteborg en Suède, qui n’a pas participé à l’étude, «montre hors de tout doute que [octopuses] sont capables de ressentir de la douleur.
Une grande partie de ce que nous pourrions considérer comme une réaction à la douleur, comme retirer votre main d’un poêle chaud, est en fait un réflexe. Cela se produit automatiquement, sans impliquer le cerveau, chez presque tous les animaux dotés d’un système nerveux. La douleur est une expérience en deux parties qui se produit dans le cerveau. La première partie est la prise de conscience d’une sensation physique, telle que le battement de votre main brûlée. La deuxième partie, plus compliquée, est l’expérience émotionnelle associée à cette sensation: se rendre compte que vos doigts lancinants et vos cloques sur la peau causent de l’inconfort.
C’est cet aspect émotionnel de la douleur qui est pertinent pour le bien-être animal, disent les éthiciens. Mais c’est difficile à mesurer. «Je ne pense pas qu’il soit possible de prouver qu’un autre organisme, même un autre humain, en fait, éprouve une douleur consciente comme nous le faisons nous-mêmes», déclare Terry Walters, chercheur sur la douleur à la McGovern Medical School de l’Université du Texas Health. Science Center à Houston, qui a donné son avis sur une première ébauche de l’étude, mais n’a pas été directement impliqué. Le plus proche que nous pouvons obtenir pour les autres espèces, dit-il, est de déterminer quelles situations et quelles expériences elles essaient d’éviter.
C’est ce que Robyn Crook a fait en utilisant un soi-disant test de préférence de lieu conditionné dans son laboratoire de l’Université d’État de San Francisco. Ce test est une méthode courante pour déterminer si les souris et les rats ressentent de la douleur, et elle a constaté que les poulpes se comportent comme leurs homologues mammifères dans le test.
Au cours de l’expérience, Crook a placé une pieuvre pygmée de Bock entre deux chambres, l’une avec des rayures sur les murs et l’autre avec des taches. Les deux modèles étaient nouveaux pour l’animal et destinés à attirer son attention. Le chercheur l’a ensuite laissée errer et a observé où elle s’attardait.
Le lendemain, dans une autre partie du laboratoire, Crook a injecté une petite perle d’acide acétique dans l’un des bras de la pieuvre. Elle dit que faire cela, c’est comme éjecter du jus de citron sur un papier découpé. Lorsque l’animal se réveilla avec un bras piquant, Crook la confina dans la chambre qu’elle avait préférée auparavant.
Le chercheur a retiré la pieuvre 20 minutes plus tard et lui a administré de la lidocaïne pour engourdir son bras. Crook la plaça alors dans la chambre qu’elle n’avait pas autant aimée au début. Après encore 20 minutes, Crook l’a ramenée dans son réservoir d’origine.
Enfin, environ cinq heures plus tard, Crook a ramené la pieuvre dans les chambres et lui a donné le choix: retourner dans la chambre initialement préférée, où elle était confinée avec un bras piquant, ou aller dans celle qu’elle n’avait pas autant aimée mais où elle était engourdie. «Tout ce que nous demandons, c’est: ‘Qu’est-ce que vous vous souvenez avoir ressenti à ces deux endroits?’», Dit Crook. Elle a mené l’expérience avec sept poulpes. Ils ont toujours choisi d’aller dans la deuxième chambre non préférée. En tant que témoin, Crook a injecté à sept autres animaux une solution saline au lieu d’acide acétique. Contrairement au groupe expérimental, ces poulpes sont retournés dans la pièce qu’ils avaient initialement préférée.
Les résultats montrent les expériences douloureuses complexes des céphalopodes. Ils ont associé la chambre qu’ils avaient le plus aimée à la picotement qu’ils ont ressentie la dernière fois qu’ils étaient là, même si l’injection s’est produite ailleurs. Ensuite, ils ont comparé cette expérience à leur état typique sans douleur et ont décidé que ce qu’ils ressentaient habituellement était mieux. «C’est le genre de grand saut cognitif que vous devez faire pour être en mesure de faire cette expérience d’apprentissage particulière», dit Crook. En utilisant toutes ces informations, les poulpes ont choisi d’aller dans la chambre non préférée. «Il y a beaucoup de processus conscients qui doivent se produire», dit-elle.
Walters pensait que la configuration expérimentale de Crook était élégante et approfondie dans la conception d’un test de la douleur émotionnelle chez les poulpes. «Elle l’a fait d’une manière plus systématique, plus complète, plus prudente que quiconque n’a jamais fait avec n’importe quel invertébré», dit-il.
Comme la pieuvre de Mon professeur de poulpe récupère dans sa tanière, le nageur et cinéaste Craig Foster la vérifie quotidiennement. Il se sent profondément connecté à l’animal et elle peut se sentir connectée à lui. C’est dur à dire.
La dernière étude de Crook suggère qu’il faudrait se concentrer davantage sur le bien-être de ces animaux, qui ne sont actuellement pas protégés à la fois dans la recherche et dans l’industrie aux États-Unis. Dans ce pays, Les réglementations en matière de bien-être animal ne s’appliquent qu’aux vertébrés – elles utilisent une colonne vertébrale comme indicateur de la complexité du cerveau d’un animal. Le travail de Crook remet en question cette hypothèse en démontrant une douleur émotionnelle chez de minuscules poulpes. Pendant ce temps, l’utilisation non réglementée des céphalopodes se poursuit à petite échelle dans les laboratoires et à une échelle beaucoup plus grande dans l’industrie alimentaire. On parle même d’élever des poulpes pour se nourrir. «Ce n’est pas du tout clair que ce soit une bonne idée. C’est très probablement une très mauvaise idée », déclare Jonathan Birch, chercheur en sensibilité animale à la London School of Economics and Political Science, qui n’a pas participé à l’étude de Crook.
Historiquement, les découvertes qui, comme celles de Crook, indiquent que le cerveau d’une créature est plus complexe qu’on ne le pensait auparavant, combinées à des changements dans la perception du public sur le traitement des animaux, ont conduit à une protection accrue, explique-t-elle. «Nous voyons cet élargissement très lent de notre cercle de préoccupation», dit Crook. Au fur et à mesure que ses recherches renforcent les arguments scientifiques en faveur des réglementations en matière de bien-être, des travaux populaires tels que Mon professeur de poulpe pourrait contribuer à façonner l’opinion publique.
«Cela suscite de la curiosité et de l’inquiétude pour les habitats océaniques, et je pense que c’est une bonne chose», dit Crook. «Si ce qui en ressort est une préoccupation plus générale du public pour la vie et la mort des poulpes et autres céphalopodes, alors c’est aussi formidable.
