Dans L’histoire des rois de Grande-Bretagne, Le chroniqueur médiéval Geoffroy de Monmouth raconte comment une étoile filante a prédit la mort d’Ambrosius et l’arrivée du roi Arthur. Il y a longtemps, les étoiles filantes étaient généralement considérées comme des présages, des prophéties ou des messages des dieux. Aujourd’hui, nous savons que les étoiles filantes ne sont pas vraiment des présages ; ce ne sont même pas des stars. Ce sont des météores.
Pourquoi les météores brillent-ils ?
Vu de la Terre, un météore ressemble à une étoile filant dans le ciel dans un éclat blanc, il est donc naturel de penser que c’est exactement ce dont il s’agit. Mais un météore est en réalité quelque chose de beaucoup moins stellaire. Il s’agit d’un rocher, d’un morceau de sable ou de glace – un débris spatial – qui entre en contact avec l’atmosphère terrestre. Il y a beaucoup de débris là-bas, et ils se déplacent incroyablement vite, parfois jusqu’à 100 000 miles par heure, explique Cameron Hummels, astrophysicien computationnel et chercheur scientifique à Caltech.
(Crédit : Eliyahu Ungar-Sargon/Shutterstock)
Lorsqu’un fragment de débris entre en collision avec l’atmosphère terrestre, il comprime l’atmosphère devant lui lors de son passage, un phénomène connu sous le nom de onde de choc. Hummels, qui est également directeur de la sensibilisation en astrophysique à Caltech, compare cela à la façon dont l’eau s’accumule devant un hors-bord alors qu’il fonce le long d’un lac ou d’une rivière.
L’atmosphère comprimée se réchauffe et, à son tour, chauffe l’objet, qui émet alors un rayonnement et de la lumière. Ainsi, ce que nous appelons une étoile filante est en réalité « un peu de roche qui chauffe et ionise l’air qu’elle traverse », explique Hummels. D’abord, l’air, puis la roche, commencent à briller.
En savoir plus: Des milliers de météorites frappent la Terre chaque année : voici ce qu’elles apportent
Quelle est la taille des météores ?
Les météores peuvent être très gros. Celui qui a causé le cratère de météore en Arizona mesurait environ 150 pieds de diamètre. Mais la plupart, dit Hummels, ont une taille comprise entre la taille d’un grain de sable et celle d’un petit caillou.
Il est étonnant qu’un objet aussi petit qu’un caillou puisse créer une traînée de lumière si brillante qu’on peut la voir depuis la surface de la Terre. Mais Hummels nous rappelle que lorsque nous voyons une « étoile filante », nous voyons à la fois l’objet brûlant – le grain de sable ou d’autres débris – et l’air chaud qui l’entoure.
Le fait qu’il se déplace à une vitesse aussi élevée le rend également plus lumineux. Plus il va vite, plus il a d’énergie, explique Hummels, et plus il a d’énergie, plus il est brillant.
D’où viennent ces débris ?
Les débris qui provoquent ces jolis éclairs de lumière ont plusieurs sources. Une partie est constituée de débris issus de la formation des planètes. Certains d’entre eux sont des fragments d’astéroïdes qui se sont brisés, tandis que d’autres sont des débris rejetés par les comètes.
Les comètes sont principalement constituées de glace, accompagnées d’un peu de saleté et de poussière ; c’est pourquoi les scientifiques les appellent souvent « sales boules de neige ». Lorsque les comètes traversent la partie interne du système solaire, plus près du soleil, elles commencent à fondre un peu. Au fur et à mesure que la glace brûle, la poussière et les morceaux de roche qui étaient incrustés dans cette glace sont libérés et s’éloignent derrière la comète. Lorsque l’orbite de la Terre et celle de la comète se croisent, ces débris rencontrent notre atmosphère, créant souvent un spectacle de lumière que nous appelons une pluie de météores.
Météoroïde, Météore, Météorite, quelle est la différence ?
La terminologie peut être délicate. Quelle est la différence entre un météoroïde, un météore et une météorite ? La différence réside davantage dans ce que fait l’objet que dans ce qu’il est.
Hummels compare ces définitions aux étapes ou transitions de la vie : de l’enfant à l’adulte puis à la personne âgée. Un météoroïde est un peu de roche spatiale en orbite. Lorsque ce météoroïde entre dans l’atmosphère, il devient un météore. S’il ne brûle pas à l’entrée (comme la plupart le font) et atteint le sol, il devient une météorite. Même roche, différentes étapes de vie.
En savoir plus: Comment des drones ont trouvé la météorite qui a illuminé le ciel nocturne australien
Comment puis-je voir une pluie de météores ?
Pour augmenter les chances de voir une étoile filante – ou peut-être un grand nombre d’entre elles – vous devez trouver un endroit sombre, aussi loin que possible des lumières de la ville, loin des arbres ou des bâtiments qui peuvent bloquer votre vue sur le ciel. Asseyez-vous sur une chaise confortable ou sur une serviette posée au sol. Vous voulez avoir la vue la plus large possible sur le ciel.
Vous n’avez pas besoin d’un télescope. Hummels dit qu’ils ne valent rien pour observer les pluies de météores. Il recommande également de ne pas regarder votre téléphone ; vos yeux doivent s’adapter à l’obscurité, et la lumière de votre téléphone interférera avec cela. Cela peut prendre 20 à 30 minutes pour que vos yeux s’adaptent. Ensuite, détendez-vous, regardez le ciel et essayez de ne pas vous endormir.
Il existe plusieurs de ce que Hummels appelle les « premières » pluies de météores qui génèrent le plus de météores par minute. Les Géminides sont les plus actives en décembre, mais les plus populaires sont probablement les Perséides, qui ont lieu en août, lorsqu’il fait plus chaud dans l’hémisphère nord. Vous pouvez trouver plus d’informations sur quand, où et comment observer des pluies de météores dans ce guide par l’American Meteor Society (AMS).
En savoir plus: La dague extraterrestre du roi Tut a une nouvelle histoire d’origine
Foire aux questions sur les étoiles filantes
Qu’est-ce qu’une étoile filante ?
Une étoile filante est un météore résultant de débris spatiaux, comme de la roche, du sable ou de la glace, qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre et brûlent. Cela crée une traînée lumineuse dans le ciel en raison du phénomène appelé choc d’étrave, où les débris compriment et réchauffent l’atmosphère devant eux, faisant briller à la fois les débris et l’air.
Quelles sont les chances de voir une étoile filante ?
Les chances sont bonnes par temps clair et sombre, loin des lumières de la ville, avec des observations possibles toutes les 10 à 15 minutes. Lors des pluies de météores, lorsque la Terre se déplace à travers les traînées de débris de comètes, la fréquence des étoiles filantes augmente considérablement.
À quoi ressemblent les étoiles filantes ?
Ce sont des stries lumineuses, généralement blanches ou bleues, qui se déplacent rapidement dans le ciel. Leur apparence, y compris leur luminosité et leur couleur, varie en fonction de la composition et de la vitesse des débris.
Qu’est-ce que cela signifie lorsque vous voyez une étoile filante ?
Alors qu’on pensait autrefois qu’elles étaient des présages ou des messages des dieux, nous savons maintenant que les étoiles filantes sont des météores. En observer un est l’occasion d’assister à un événement céleste naturel.
Qu’est-ce qui cause une étoile filante ?
Les étoiles filantes se produisent lorsqu’un météore pénètre dans l’atmosphère terrestre, provoquant un choc d’arc qui chauffe et éclaire à la fois les débris et l’air ambiant en raison de leur collision à grande vitesse.
Est-il rare de voir une étoile filante ?
Il est relativement courant de voir une étoile filante, notamment lors de pluies de météores. Les chances sont meilleures dans les zones exemptes de pollution lumineuse et lorsque l’orbite terrestre croise des champs de débris denses.
Une comète est-elle une étoile filante ?
Non, une comète n’est pas une étoile filante. Les comètes sont des corps célestes glacés qui libèrent des débris qui peuvent provoquer des pluies de météores à l’approche du Soleil, distincts des météores que nous voyons comme des étoiles filantes.
Sources des articles
Nos écrivains à Découvrezmagazine.com utilisez des études évaluées par des pairs et des sources de haute qualité pour nos articles, et nos rédacteurs les examinent pour en vérifier l’exactitude et la fiabilité. Consultez les sources utilisées ci-dessous pour cet article :
:quality(70)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/elfinanciero/EOJRVY6MWNHGLH4UEVI4KMVBIM.jpg)
